Elon Musk, de miljardair technologiemagnaat, heeft zich in de Britse politiek gestort de afgelopen weken gebruikte hij zijn sociale mediaplatform X om verkeerde informatie over premier Keir Starmer en andere leden van de Labour-regering aan te vallen en te verspreiden.
In een reeks venijnige berichten aan zijn 211 miljoen volgers heeft de heer Musk de afgelopen dagen de heer Starmer en andere wetgevers van de Labour Party valselijk beschuldigd van het mogelijk maken van de zogenaamde ‘grooming bendes’ van Groot-Brittannië. De term verwijst naar een tien jaar oud schandaal rond een reeks gevallen van kindermisbruik waarbij meisjes in verschillende dorpen en steden werden aangevallen en verkracht door bendes mannen. De meeste daders waren van Brits-Pakistaanse afkomst.
De berichten van de heer Musk bevatten meerdere onnauwkeurigheden en behandelden: breed gedekt kwestie alsof er nooit over gesproken is. Maar de berichten werpen niettemin de schijnwerpers weer op een pijnlijk schandaal over seksuele uitbuiting van kinderen dat Groot-Brittannië in de problemen bracht en lange tijd tot verhitte debatten over kwesties als ras, immigratie en misbruik heeft geleid.
Wat was het schandaal van de verzorgingsbendes?
In 2011 publiceerde The Times of London een reeks onderzoeken artikelen over de seksuele uitbuiting van meisjes door criminele bendes in het noorden van Engeland en de Midlands vanaf 1997. Een toenmalige rechercheur, hoofdinspecteur Alan Edwards, zei tegen de krant: “Iedereen is te bang om de etniciteitsfactor aan te pakken.” De gevallen werden bekend als de schandaal rond ‘grooming bendes’.
In 2014, de bevindingen van een jarenlange functionaris onderzoek over dergelijk misbruik in de Noord-Engelse stad Rotherham leidde tot een nationale afrekening. Tussen 1997 en 2013 werden minstens 1.400 kinderen, sommigen nog maar elf jaar oud, voorbereid op seksuele uitbuiting, terwijl de lokale autoriteiten jarenlang de andere kant op keken. Soortgelijke bendes bleken ook in andere steden in Engeland actief te zijn.
De verzorging in Rotherham, met 257.000 inwoners, volgde meestal een soortgelijk patroon: het vrijen van de meisjes door jonge mannen in openbare plaatsen zoals stadscentra en winkelcentra; de geleidelijke introductie van alcohol en andere drugs; vervolgens een seksuele relatie met een man, die eiste dat het meisje haar liefde zou bewijzen door seks te hebben met zijn vrienden.
Uit het rapport van de lokale overheid blijkt dat slachtoffers en ouders die om hulp vroegen meestal in de steek werden gelaten door de politie en de sociale diensten. Sommige politieagenten noemden de slachtoffers ‘snoepjes’ en noemden het misbruik van de meisjes een ‘keuze van levensstijl’.
De zaak was zeer brandbaar vanwege het raciale contrast tussen de slachtoffers, die in de Rotherham-zaak grotendeels blank waren, en de daders. Vervolgingen binnen Oxford en de noordelijke steden Oldham en Rochdale In 2012 waren voor het misbruik van tientallen meisjes onder meer mannen van Pakistaanse, Bengaalse en Afghaanse afkomst die lange gevangenisstraffen kregen.
Wat weten we over etniciteit en seksueel misbruik?
Experts zeggen dat gegevens over seksueel misbruik van kinderen met voorzichtigheid moeten worden behandeld, omdat veel slachtoffers nooit naar voren komen, of dit jaren later doen. Nog steeds, gegevens over de etniciteit van slachtoffers en daders van seksueel kindermisbruik werd in november door de Labour-regering vrijgegeven – de eerste in zijn soort die door een Britse regering werd gepubliceerd – waaruit bleek dat 83 procent van de in 2023 veroordeelde daders blank was en 7 procent Aziatisch, wat grotendeels in lijn ligt met de algemene demografische situatie van het land. (In officiële Britse statistieken is ‘Aziatisch’ een zeer brede term die kan verwijzen naar mensen met Indiase, Pakistaanse, Bengaalse of Chinese afkomst, of uit andere delen van Zuid-Azië.)
Nazir Afzal, de hoofdaanklager voor de regio Noordwest-Engeland van 2011-2015, zelf van Pakistaanse afkomst, zei in 2015: “Er valt niet te ontkomen aan het feit dat er Pakistaanse bendes zijn die kwetsbare meisjes verzorgen.”
Hij zei verder dat Zuid-Aziaten “onevenredig betrokken waren” bij specifieke vormen van straatverzorging die werden benadrukt door de zaken in Rotherham, Rochdale en elders, hoewel de vaker voorkomende vormen van seksueel kindermisbruik op nationaal niveau voornamelijk worden gepleegd door blanke Britse mannen.
Het raciale element van deze spraakmakende zaken werd een veelgebruikt rechtse gespreksonderwerp deskundigen merkte op dat etniciteit geen voorspeller is van de neiging om kinderen te misbruiken, en dat wijdverbreid kindermisbruik lange tijd verborgen werd gehouden in andere gemeenschappen en instellingen, waaronder de rooms-katholieke kerk. Deze trope is ook door extreemrechts bewapend, inclusief door terroristen. De blanke supremacist die doodde 51 mensen in twee moskeeën in Nieuw-Zeeland werd in 2019 een pistool gedragen met de woorden erop ‘Voor Rotherham.’
Wanneer begon meneer Musk hierover te praten?
In oktober sprak Jess Phillips, een Labour-parlementariër, en minister voor de beschermingheeft een verzoek afgewezen van de lokale overheid in Oldham, een stad in de buurt van Manchester, voor een nationaal openbaar onderzoek naar seksuele uitbuiting van kinderen in het gebied in de jaren 2000 en 2010. A Rapport 2022 In opdracht van de Labour-burgemeester van Manchester, Andy Burnham, werd vastgesteld dat tussen 2011 en 2014 kinderen in de steek werden gelaten door de politie en de lokale autoriteiten in Oldham.
Mevrouw Phillips, die een groot deel van haar carrière heeft gevochten voor vrouwen en slachtoffers van seksueel geweld, zei dat de gemeenteraad, het bestuursorgaan van de stad, in plaats daarvan een lokaal onderzoek zou moeten laten instellen, zoals een aantal andere steden had gedaan.
Haar antwoord was vorige week in beslag genomen door GB Nieuwseen extreemrechts netwerk, dat een online verhaal publiceerde met als kop: “Labour verwerpt de oproep van Oldham om een onderzoek van de regering naar het schandaal over het verzorgen van bendes.”
Korte tijd later kwam de heer Musk tussenbeide, noemde mevrouw Phillips een ‘verkrachtingsgenocide-apoloog’ en een ‘heks’ die ‘het verdient om in de gevangenis te zitten’, en beschuldigde hij de heer Starmer ervan medeplichtig te zijn aan het schandaal.
De leider van de Oldham Council, Arooj Shah, zei in een verklaring dat de raad in oktober met het opzetten van een onderzoek begon. “We werken nauw samen met de overlevenden en de families van de overlevenden om ervoor te zorgen dat zij niet alleen een stem hebben, maar een centrale rol spelen bij de ontwikkeling van dit onderzoek”, zei ze. “We verwachten dat er in de komende maanden overeenstemming zal worden bereikt over het mandaat.”
Welke rol speelde Keir Starmer?
De heer Musk heeft gezegd dat de heer Starmer, die in juli een verpletterende verkiezingsoverwinning behaalde, ‘moet vertrekken’ en beweerde ten onrechte dat de heer Starmer ‘diep medeplichtig was aan de massale verkrachtingen in ruil voor stemmen’.
Voordat hij in 2015 de politiek in ging, was de heer Starmer van 2008 tot 2013 hoofdaanklager van Groot-Brittannië, toen de kwestie van ‘grooming bendes’ in de nationale schijnwerpers kwam.
Terwijl hij die rol vervulde, hield de heer Starmer toezicht op de vervolging van een trimbende in Rochdale, die voornamelijk uit mannen van Zuid-Aziatische afkomst bestond. Op een persconferentie op maandag noemde de heer Starmer de seksuele uitbuiting van kinderen “volkomen ziek” en zei dat te veel slachtoffers in de steek waren gelaten “door perverse ideeën over gemeenschapsrelaties of door het idee dat instellingen boven alles beschermd moeten worden.”
Hij voegde eraan toe: “Toen ik vijf jaar hoofdaanklager was, heb ik dit frontaal aangepakt omdat ik kon zien wat er gebeurde. Toen ik mijn ambt verliet, hadden we het hoogste aantal gevallen van seksueel misbruik van kinderen ooit geregistreerd.”
De heer Starmer en zijn collega bij het Openbaar Ministerie, de heer Afzal, waren dat wel geprezen in een parlementair rapport uit 2013, gepubliceerd onder een eerdere regering onder leiding van de Conservatieven. “Dhr. Starmer heeft ernaar gestreefd om de behandeling van slachtoffers van aanranding binnen het strafrechtsysteem gedurende zijn ambtsperiode te verbeteren”, aldus het rapport, eraan toevoegend dat zijn “reactie een model zou moeten zijn voor de andere instanties die betrokken zijn bij de aanpak van plaatselijke verzorging.”
Wat is er gebeurd sinds de gevallen van misbruik voor het eerst aan het licht kwamen?
De kwestie van ‘groomingbendes’ is sinds begin 2010 het onderwerp geweest van talloze lokale en nationale onderzoeken en rapporten in Groot-Brittannië.
Vanaf 2015 is een wijdverbreid openbaar onderzoek gefinancierd door de overheid hield meer dan 300 dagen van hoorzittingen. Uiteindelijk heeft zij vijftien onderzoeken uitgevoerd, onder meer naar netwerken van misbruikers en misbruik op scholen en in kerken.
Uit een rapport uit februari 2022 bleek dat seksuele uitbuiting van kinderen door georganiseerde netwerken op nationaal niveau een groot probleem bleef. Het eindrapport van oktober 2022 bevatte twintig aanbevelingen voor de bescherming van kinderen, maar de toenmalige conservatieve regering handelde daar niet naar. In een verklaring deze week zei het ministerie van Binnenlandse Zaken dat het “in tempo werkte” om deze te implementeren.
Prof. Alexis Jay, die zowel deze nationale evaluatie als het Rotherham-onderzoek uit 2014 leidde, zei: “We hebben genoeg van onderzoeken, consultaties en discussies – vooral voor de slachtoffers en overlevenden die de moed hebben gehad om naar voren te komen.”