Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Mike Lynch, ooit een van de toonaangevende tech-ondernemers van Groot-Brittannië, werd donderdag door een jury in San Francisco vrijgesproken van strafrechtelijke aanklachten, waarmee een twaalf jaar durend juridisch verhaal werd afgesloten dat voortkwam uit een van de grootste fraudezaken van Silicon Valley.
De voormalige Autonomie De CEO werd beschuldigd van het ten onrechte opdrijven van de inkomsten van het Britse softwarebedrijf voorafgaand aan de verkoop van 11 miljard dollar aan Hewlett-Packard in 2011. Het vonnis is een moment van rechtvaardiging voor Lynch na een lange strijd waarbij hij werd uitgeleverd aan de VS en aan huisarrest werd onderworpen. arrestatie onder 24-uurs toezicht voorafgaand aan het proces.
Lynchen, 58, heeft lang beweerd dat hij door HP als zondebok werd gebruikt voor zijn eigen mislukte overname en later wanbeheer van Autonomy. Hij betoogde tevergeefs dat eventuele strafrechtelijke vervolging in Groot-Brittannië moest worden behandeld. Na een proces van twee en een halve maand oordeelde de jury, die dinsdagmiddag begon te beraadslagen, hem op alle punten niet schuldig, evenals Stephen Chamberlain, de voormalige vice-president van Financiën van Autonomy, die ook terechtstond.
Na de uitspraak zei Lynch dat hij “opgetogen” was en “ernaar uitkeek om terug te keren naar Groot-Brittannië en terug te keren naar waar ik het meest van houd: mijn familie en innoveren in mijn vakgebied”.
Aanklagers beschuldigden Lynch en Chamberlain ervan de inkomsten in de twee jaar vóór de overname op illegale wijze te hebben opgedreven door een aantal van Autonomy’s contracten met terugwerkende kracht te dateren, door gebruik te maken van ‘retour’-overeenkomsten om klanten te compenseren voor het doen van aankopen, en door het feit te verbergen dat een deel van de software-inkomsten met hoge marges komt eigenlijk voort uit onrendabele hardwareverkopen.
Ze kregen te maken met veertien aanklachten wegens fraude en één aanklacht wegens samenzwering. Een andere aanklacht, van fraude met effecten, werd tegen het einde van het proces door de rechter afgewezen.
Een woordvoerder van het Amerikaanse advocatenkantoor in San Francisco zei: “Wij erkennen en respecteren het vonnis. We willen de jury bedanken voor haar aandacht voor het bewijsmateriaal dat de regering in deze zaak heeft aangedragen.”
De advocaten van Lynch, Christopher Morvillo van Clifford Chance en Brian Heberlig van Steptoe, zeiden in een verklaring dat de regering in de zaak blijk had gegeven van “diepgaand overdreven bereik”. “Deze uitspraak sluit het boek af van een meedogenloze 13-jarige poging om HP’s goed gedocumenteerde onbekwaamheid op dr. Lynch af te schuiven”, zeiden ze.
De verkoop van Autonomy was een hoogtepunt voor de Britse tech-scene in een tijd waarin de ‘Silicon Fen’-regio rond Cambridge, waar het was gevestigd, steeds meer bekendheid kreeg. De software van Autonomy, die wordt gebruikt om informatie te doorzoeken die niet in gestructureerde databases is opgeslagen, werd gezien als een cruciaal stukje technologie voor grote bedrijven en overheden, waardoor het centraal stond in HP’s inspanningen om zijn spartelende computerhardwarebedrijf opnieuw op te bouwen rond software.
Het Amerikaanse bedrijf schreef zijn investering echter slechts een jaar later met 8,8 miljard dollar af, waarbij 5 miljard dollar van de klap werd toegeschreven aan wat het beweerde de frauduleuze verhoging van de inkomsten van Autonomy in de jaren vóór de deal te zijn. Een opvolgerbedrijf, HPEkreeg in 2022 grotendeels de overhand in een civiele claim tegen Lynch in Groot-Brittannië en eist 4 miljard dollar aan schadevergoeding.
De voormalige financieel directeur van Autonomy, Sushovan Hussain, werd schuldig bevonden aan fraude wegens soortgelijke aanklachten en werd in januari vrijgelaten na het uitzitten van een gevangenisstraf van vijf jaar in de VS. Aanklagers voerden aan dat het feit dat Hussain werd gezien als de centrale figuur in de fraude, Lynch de vrijheid had gegeven om persoonlijk controle uit te oefenen “zonder een papieren spoor te creëren” naar hemzelf. Ze probeerden hem af te schilderen als een dominante en controlerende baas die critici agressief aanviel.
Lynch getuigde tijdens het proces en beweerde dat hij gedetailleerde boekhoud- en contractzaken aan anderen had overgelaten en dat zijn eigen aandacht was gericht op technische en marketingkwesties, waardoor hij onwetend was van enige vorm van fraude.
Lynch, die een doctoraat behaalde in Cambridge, groeide uit tot een van de groten en goeden van de Britse technologie-industrie. Hij was lid van een wetenschappelijke groep die de Britse premier adviseerde en van commissies bij de Royal Society. In 2006 ontving hij een OBE voor diensten aan ondernemingen en in 2012 richtte hij de durfkapitaalgroep Invoke Capital op, waarin onder meer het cyberbeveiligingsbedrijf Darktrace investeert.