Het Gelredome in Arnhem valt ineens stil op zaterdagavond. De ruim 20.000 aanwezigen richten hun blikken op een hoek van het stadion. De hoofdpartij van Glory, de grootste kickboksorganisatie ter wereld, staat op het punt van beginnen. Levi Rigters, die kampioen zwaargewicht Rico Verhoeven uitdaagt, verschijnt in een opening tussen de tribunes.
Het nummer Kleine Jongen van André Hazes schalt door de speakers in het stadion. Rigters verloor afgelopen zondag zijn vader. Nu kiest hij ervoor om op te komen met het nummer dat Hazes zong voor zijn zoon. “Kleine jongen, je bent op deze wereld. Dus zal je moeten vechten, net als ik”, zingt Rigters hardop. Het stadion zingt luidkeels met hem mee. De 29-jarige Rigters loopt zichtbaar geëmotioneerd naar de ring in het midden van het stadion.
Dan maakt de kampioen Verhoeven zijn entree, voorafgegaan door een kitscherige show met mannen verkleed als Romeinse soldaten. Deze show is opgezet door Glory om het gevecht aan te dikken, want dit is voor de kickboksorganisatie het grootste evenement van het jaar. Verhoeven sprint naar de ring, zoals hij altijd doet voor zijn gevechten. Tim Hughes, de Amerikaanse presentator van Glory, benadrukt voorafgaand aan het titelgevecht waar het om gaat. Rigters krijgt de kans om Verhoeven, de koning van het kickboksen, van de troon te stoten. “To be the king, you have to defeat the king”, aldus Hughes.
Hoger tempo
In de eerste ronde wordt meteen duidelijk dat Verhoeven (35) ondanks zijn oudere leeftijd in een hoger tempo vecht dan Rigters. Toch is het Rigters die Verhoeven als eerste serieus aan het wankelen brengt met een rake knie in de buikstreek, waardoor de regerend kampioen naar de grond gaat. Verhoeven staat echter snel weer op en sluit de eerste ronde alsnog nipt af met een voorsprong op de scoringskaarten van de jury. Ook in de tweede ronde en in het begin van de derde ronde is Verhoeven de betere, maar dan kantelt de partij in één klap.
Rigters landt in de derde ronde een geweldige stoot en slaat Verhoeven opnieuw tegen de grond. Hierdoor staat Rigters ineens voor bij de jury. Met deze lichte voorsprong voor Rigters gaat de partij de laatste twee rondes in. Verhoeven bijt direct van zich af in ronde vier, door Rigters op zijn beurt naar de grond te slaan. Weer kantelt de partij, waarin de twee vechters aan elkaar gewaagd zijn. Verhoeven pakt de voorsprong en doet er alles aan die vast te houden. In de vijfde ronde heeft hij meer energie over. Rigters kan dan alleen nog winnen door Verhoeven naar de grond te slaan, maar de kampioen vecht de partij professioneel uit en behoudt zijn voorsprong op de scoringskaarten van de jury.
Tien jaar ongeslagen
Verhoeven won in 2014 voor het eerst de titel in het zwaargewicht bij Glory, door destijds de Roemeen Daniel Ghiță te verslaan in Californië. Sindsdien is de Nederlander al ruim tien jaar ongeslagen binnen de organisatie. Alleen tijdens een uitstapje naar de Chinese organisatie Kunlun in 2015 verloor Verhoeven van de Wit-Russische kickbokser Andrey Gerasimchuk. Maar bij Glory verloor hij nooit meer. Deze winst op Rigters betekende alweer de twaalfde keer dat Verhoeven zijn titel bij Glory verdedigde. Voormalig vechtsporter Melvin Manhoef kwam als analist bij zendgerechtigde Videoland woorden tekort na deze winst op Rigters. “Voor mij is Verhoeven nu de beste aller tijden”, aldus Manhoef.
Na afloop van het gevecht kwamen bij Rigters de tranen, terwijl zijn team zich om hem heen verzamelde in zijn hoek. Verhoeven benadrukte in zijn interview in de ring dat hij veel potentie ziet in Rigters. “Levi is een toekomstig kampioen”, aldus Verhoeven. Rigters toonde zich een waardig verliezer door zijn respect uit te spreken voor Verhoeven. “Je moet deze man vermoorden om van hem te winnen. Anders gaat het niet lukken”, besloot Rigters. Voorlopig is de koning van het kickboksen nog altijd niet van zijn troon gestoten.