Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
UPS kan alleen maar verbaasd toekijken naar Goldman Sachs. Vrijdag maakte de Amerikaanse Securities and Exchange Commission bekend dat ze de rederij een boete van 45 miljoen dollar had opgelegd voor het op ongepaste wijze vervoeren van een overgenomen bedrijf tegen een waarde die honderden miljoenen dollars hoger lag dan wat het management wist dat het waard was. Als zodanig werden de gecontroleerde financiële overzichten waarop de publieke aandeelhouders vertrouwen, als onnauwkeurig en misleidend beschouwd.
Bij private equity zijn de regels anders. De Financial Times meldde dit weekend dat Goldman Sachs dat zou doen zijn investering van $900 miljoen afschrijven in de in moeilijkheden verkerende accufabrikant Northvolt tot nul. Eerder dit jaar had Goldman de limited partners in zijn particuliere fondsen verteld dat zijn investering in Northvolt meer dan vier keer waard was dan wat het ervoor had betaald, en dat het verwachtte dat de waarde ervan in 2025 zes keer zo hoog zou zijn.
Het kan zijn dat Northvolt de afgelopen maanden een serieuze wending heeft genomen. Maar de boekhouding van particulier kapitaal is steeds meer onder vuur komen te liggen sinds het tijdperk van nulrentetarieven in 2022 eindigde en speculatieve bedrijven plotseling in een scherper daglicht kwamen te staan. Beursgenoteerde bedrijven met een retaileigendomsbasis zijn verplicht tot reguliere financiële rapportage, volgens strikte regels. Zogenaamd “geaccrediteerde” rijke investeerders en instellingen die deelnemen aan illiquide particuliere markten weten pas echt hoe hun fondsen hebben gepresteerd als het – jaren later – tijd is voor hen om hun geld terug te krijgen.
UPS had in 2005 een vrachtbedrijf overgenomen, Overnite Corp genaamd, dat sindsdien voor 1,4 miljard dollar werd vervoerd. Volgens de SEC in haar klacht suggereerde een interne analyse van UPS in 2019 en 2020 echter dat de vrachteenheid veel minder dan 1 miljard dollar waard was. Maar adviseurs die jaarlijks een test op de bijzondere waardevermindering van de goodwill uitvoerden, kregen rooskleurigere voorspellingen, die een waardering van $2 miljard uitlokken.
In 2020 was UPS bezig met het verkopen van het vrachtsegment aan TFI International voor slechts $ 650 miljoen, maar vertelde het nog steeds niet aan externe adviseurs. Toen het uiteindelijk de verkoop aankondigde, nam het bedrijf een last van bijna 700 miljoen dollar, genoeg om een derde van het boekbare eigen vermogen van de groep te schrappen. UPS, dat de bevindingen niet heeft toegegeven of ontkend, stemde ermee in toekomstige overtredingen te voorkomen en opleidingseisen voor het personeel op te leggen, aldus de SEC.
Private equity- en private-debtgroepen staan erop dat zij rigoureus buitenstaanders inschakelen om portefeuillewaarderingen uit te voeren. En er worden allerlei soorten kunst en wetenschap toegepast en zelfs afvlakkingstechnieken zijn misschien niet zo slecht in momenten van volatiliteit op de publieke markt. Toch is de Northvolt-ervaring een beschamend moment voor de kampioenen van de particuliere markten, wier omvang, invloed en intrinsieke ondoorzichtigheid alleen maar blijven groeien.