Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Scheepsbouwer Harland en Wolff onderzoekt de ‘verkeerde toepassing’ van meer dan £25 miljoen aan bedrijfsfondsen, terwijl de Britse groep die vooral bekend staat om de bouw van de Titanic zich voorbereidt om volgende week al in bewind te treden.
Russell Downs, een herstructureringsdeskundige die vorige maand het roer overnam als interim-bestuursvoorzitter, vertelde de Financial Times dat hij een “onafhankelijk en gericht forensisch onderzoek” naar de fondsen was gestart.
Het onderzoek onderzocht een “verkeerde toepassing van waarschijnlijk meer dan £ 25 miljoen” en uitgaven “op een veel lager niveau. . . die weinig of geen financieel of bedrijfsvoordeel leken op te leveren”.
Downs benadrukte dat het onderzoek gericht was op de “misbruik van fondsen, en niet op de verduistering” en dat het onderzoek “de volledige omvang, indien aanwezig, van enig wangedrag moet vaststellen”.
Maar hij voegde eraan toe: “Het is een zorg van klanten die duidelijk geld inbrengen tegen verplichtingen in de verwachting dat het geld op een bepaalde manier zal worden gebruikt, wat blijkbaar niet het geval is.”
Downs weigerde verdere details te geven.
Bij Harland and Wolff werken ongeveer 1.200 mensen verspreid over vier locaties: de vlaggenschipwerf in de Noord-Ierse hoofdstad Belfast; Appledore in het zuidwesten van Engeland; en twee locaties in Schotland.
De 163-jarige scheepsbouwer heeft moeite om het hoofd boven water te houden sinds de nieuwe Labour-regering van Groot-Brittannië in juli een verzoek afgewezen voor een noodleninggarantie van £200 miljoen, nadat besloten werd dat dit een ongepast gebruik van publieke middelen zou zijn.
De aandelen van het bedrijf, die genoteerd zijn aan de Londense junior Aim-markt, zijn sinds begin juli opgeschort.
Harland en Wolff Group Holdings Plc, de beursgenoteerde moedermaatschappij gevestigd in Londen, zal naar verwachting volgende week al in bewind gaan, volgens mensen die bekend zijn met de zaak.
Downs weigerde specifiek commentaar te geven op het vooruitzicht van bestuur, maar zei: “Ik denk niet dat de Plc in de toekomst een grote rol zal spelen. . . het heeft zijn beloop gehad.”
Hij benadrukte echter dat de vier scheepswerven van de groep geen risico liepen onder bewind te komen. Ze worden geëxploiteerd als afzonderlijke bedrijfsentiteiten die overeind kunnen blijven, zelfs als de Plc onder administratie komt te staan.
Het nieuws over het onderzoek komt slechts enkele dagen na het vertrek van de financieel directeur van H&W, Arun Raman. Raman, die de functie sinds 2019 vervulde, nam woensdag met onmiddellijke ingang ontslag.
Raman vertelde de FT dat Downs hem ervan op de hoogte had gebracht dat hij van plan was een onderzoek te starten, maar dat hij “niet op de hoogte was van de omvang of de werkzaamheden ervan”.
“Al onze klanten zijn sinds 2022 volledig op de hoogte van onze financiële positie”, aldus Raman, eraan toevoegend dat “niets voor de klanten of opdrachtgevers verborgen is gebleven”.
Hij weigerde commentaar te geven op de redenen voor zijn ontslag, maar zei dat dit geen verband hield met het onderzoek.
In 2022 maakte H&W deel uit van een consortium onder leiding van het Spaanse Navantia won een contract van £ 1,6 miljard om nieuwe Royal Navy-schepen te bouwen.
Downs zei dat Navantia H&W een voornemen had gestuurd om een deel van het onderaannemingscontract van de Britse groep te beëindigen, maar voegde eraan toe dat “er geen besluit is genomen en dat de gesprekken met Navantia en het Ministerie van Defensie deze week zijn voortgezet”.
Hij gaf toe dat H&W “tijd had verloren” met het contract van de Royal Navy vanwege de financiële problemen.
“Maar we hebben er vertrouwen in dat we die tijd kunnen inhalen door de schepen op tijd en tegen de kosten af te leveren, en dat hebben we ook aan Navantia en het ministerie van Defensie verteld”, zei hij.
Navantia zei dat het “niet in een positie was om commentaar te geven op de bedrijfsontwikkelingen bij Harland en Wolff”. Er werd niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar over de opzeggingstermijn.
Daarnaast reageerde Defensie niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
H&W heeft samen met adviseurs van Rothschild & Co gewerkt aan een strategische evaluatie en de werven hebben volgens Downs de belangstelling getrokken van een mix van Britse en internationale kopers.
“We hebben een geloofwaardig herstelplan voor elk van de werven, zodat ze werk kunnen binnenhalen, dat werk winstgevend kunnen uitvoeren en kunnen floreren”, zei Downs, eraan toevoegend dat hij dacht dat er een “kans was dat de werven samen zouden gaan”.
Hij zei ook dat het “enorm belangrijk” was om de beroemde naam levend te houden.
De biedingen moeten tegen het einde van de maand plaatsvinden en Downs zei dat hij hoopte de verkoop voor het einde van het jaar af te ronden. Volgens mensen die dicht bij de gesprekken staan, wordt verwacht dat Navantia een bod zal doen op de werf van H&W in Belfast.
Voormalig CEO John Wood, die in 2019 leiding gaf aan de redding van de groep, vertrok eind juli op voorwaarde van een nieuwe lening van 25 miljoen dollar van de bestaande kredietverstrekker van H&W, Riverstone.
De hoge kosten van de leningen van H&W hebben op het bedrijf gedrukt.
Wood omschreef het nieuws over het onderzoek vrijdag als een “belachelijke beschuldiging”.
Niet-gecontroleerde resultaten voor 2023, gepubliceerd in juli, lieten zien dat H&W een operationeel verlies boekte van £24,7 miljoen, vergeleken met een verlies van £58,5 miljoen in 2022, terwijl de inkomsten meer dan verdrievoudigden tot £86,9 miljoen.