Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Syrische rebellen zeiden dat ze zuidwaarts drongen nadat ze het grootste deel van de tweede stad van het land, Aleppo, inclusief de internationale luchthaven, hadden overgenomen in een bliksemaanval die de grootste uitdaging in jaren vormt voor het regime van Bashar al-Assad.
De duizenden rebellen, geleid door de islamitische groepering Hayat Tahrir al-Sham, stad Aleppo binnengegaanmet een bevolking van 2 miljoen, op vrijdag. Beelden die dit weekend circuleerden op aan de oppositie gelinkte sociale media lieten zien hoe ze hun vlag boven de citadel van de stad hieven en poseerden op de luchthaven.
De rebellen, wie lanceerden hun aanval zeiden woensdag dat hun strijders vanuit hun bolwerk in de provincie Idlib in het noordwesten van Syrië in meerdere richtingen waren opgeschoven. HTS probeerde door te dringen naar de door het regime gecontroleerde stad Hama, ten zuiden van Aleppo, en beweerde dat ze ten minste vier steden in de provincie Hama hadden ingenomen. Het Syrische leger ontkende dit.
In zijn eerste publieke commentaar sinds het begin van het offensief zei Assad dat zijn land “zijn stabiliteit en territoriale integriteit zou blijven verdedigen tegenover terroristen en hun aanhangers”, aldus staatspersbureau Sana.
De opmerkingen kwamen tijdens een telefoongesprek met de leider van de Emiraten, Mohammed bin Zayed, een bondgenoot van Assad, die “de solidariteit van de VAE met Syrië en zijn steun in de strijd tegen terrorisme benadrukte”.
Het was niet duidelijk of Assad was teruggekeerd naar Syrië na een bezoek aan Moskou eerder deze week.
Het Syrische leger ontkende dat de rebellen Aleppo hadden veroverd, maar voegde er later aan toe dat het zijn troepen aan het herschikken was terwijl het zich voorbereidde op een tegenaanval, ondersteund door Russische luchtaanvallen, en zijn verdedigingslinies zou versterken na dagen van hevige gevechten. Tientallen Syrische soldaten werden gedood door rebellen, aldus het ministerie van Defensie.
Assad wordt geconfronteerd met toenemende binnenlandse en externe druk in een land dat verwoest is door een burgeroorlog die uitbrak na een volksopstand in 2011. Hij slaagde erin de oorspronkelijke opstand neer te slaan met militaire steun van Rusland, Iran en door Iran gesteunde groepen, waaronder Hezbollah, de Libanese militante beweging.
Ondanks dat het land de controle over tweederde van het land heeft herwonnen, hebben jaren van conflict en een diepe economische crisis het land in puin gelegd.
De gevechten waren de afgelopen jaren grotendeels afgenomen, waarbij de overlevende rebellengroepen naar de noordelijke en noordwestelijke gebieden dicht bij de Turkse grens waren getrokken.
Maar het afgelopen jaar heeft Israël de luchtaanvallen op aan Iran gelieerde doelen in Syrië opgevoerd toen het een offensief lanceerde tegen Hezbollah in Libanon, waardoor groepen die een cruciale rol hadden gespeeld bij het aan de macht houden van Assad ernstig werden verzwakt.
Het vermogen van HTS om dieper Syrië binnen te dringen, brengt Assad in grote verlegenheid en onderstreept de zwakte van het regime. Het offensief leek al jaren gepland en komt op een moment dat de bondgenoten van Assad in beslag worden genomen door hun eigen conflicten in zowel Oekraïne als het Midden-Oosten.
HTS-leider Abu Mohammad al-Jolani zei dat zijn strijders niet zouden rusten “totdat we het hart van Damascus bereiken”, in oude videobeelden die dit weekend opnieuw werden gepubliceerd door sociale medianetwerken die aan de groep waren gekoppeld.
Russische gevechtsvliegtuigen bombardeerden posities van de rebellen in een poging hun opmars te stuiten. Het Russische ministerie van Defensie werd door staatspersbureaus geciteerd en zei dat de strijdkrachten van het land “minstens 300 militanten hadden gedood door raketaanvallen. . . op commandoposten, pakhuizen en artillerieposities”.
Aan de oppositie gelinkte media maakten zaterdagavond en zondag melding van verschillende Russische luchtaanvallen in Idlib.
De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergei Lavrov heeft de situatie in Syrië besproken met Hakan Fidan, zijn Turkse collega. Lavrov sprak ook met de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi, die naar verwachting zondag Damascus en maandag Ankara zal bezoeken, terwijl de belangrijkste in Syrië betrokken machten een golf van diplomatie begonnen.