Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Premier Rishi Sunak werd geacht ternauwernood een lastig live televisiedebat met Labour-leider Sir Keir Starmer te hebben afgesloten, dat werd gedomineerd door de kwesties van belastingen en immigratie.
Zonakde conservatieve underdog in de Britse verkiezingscampagne, kwam strijdend naar voren en volgens een snelle peiling van YouGov won hij de wedstrijd met een marge van 51-49, een succes voor een premier die in de problemen zat.
De confrontatie vond plaats tijdens het eerste set-stukdebat van de algemene verkiezingscampagne tussen Sunak en Stermereen ontmoeting van een uur in Manchester, uitgezonden door ITV op primetime televisie.
Sunak beloofde dat hij “uw belastingen zou verlagen, uw pensioen zou beschermen en de immigratie zou terugdringen”, waarbij hij herhaaldelijk de zwaar omstreden bewering hamerde dat Labour de belastingen met £ 2.000 zou verhogen voor elk werkend huishouden.
“Met Keir Starmer weet je, afgezien van hogere belastingen, niet wat je krijgt, en hij ook niet”, beweerde Sunak. Zijn pittige optreden wekte Tory-geesten op, maar het valt nog te bezien of het de campagne kan transformeren.
Starmer zei dat hij een einde zou maken aan “de chaos en verdeeldheid die we de afgelopen veertien jaar hebben gezien”, in een poging zijn Tory-tegenstander te presenteren als iemand die geen voeling heeft met het land dat hij regeert: “Hij leeft in een andere wereld”, zei de Labour-leider. .
Sunaks belangrijkste aanvalslinie op Starmer was zijn bewering dat een Labour-regering de belastingen met £ 2.000 per huishouden zou verhogen vanwege niet-gefinancierde bestedingsverplichtingen.
De herhaalde bewering van Sunak, die volgens de Tory-leider gebaseerd was op een beoordeling van de plannen van Labour door “onafhankelijke ambtenaren van het ministerie van Financiën”, werd door Starmer belachelijk gemaakt als “absoluut onzin”.
De Labour-leider zei dat het gebaseerd was op het feit dat conservatieve ministers “een alsof Labour-beleid aan het ministerie van Financiën gaven en dan kregen ze een valse uitlezing”. Starmer zei dat al zijn beloften volledig waren gekost.
‘Het enige wat je kunt doen is over het verleden praten,’ zei Sunak in een prikkelende slotbespreking.
‘Ik waardeer het zeer dat hij niet over de afgelopen veertien jaar wil praten’, reageerde Starmer. “Hij schaamt zich.”
Hoewel het team van Sunak voorafgaand aan het evenement zei dat ze niet verwachtten dat het een ‘game-changer’ zou zijn, moest de premier dringend enkele klappen uitdelen aan zijn tegenstander om de loop van de campagne te veranderen.
Sunaks Conservatieven achter de Labour-oppositie aan in opiniepeilingen met meer dan 20 punten gedaald en de persoonlijke kijkcijfers van de premier zijn zelfs nog slechter dan die van zijn partij.
Een nieuwe, zeer gedetailleerde “MRP”-enquête door Survation zette Labour dinsdag op koers voor een recordmeerderheid met 487 zetels, vergeleken met slechts 71 voor de Conservatieven.
In die context presteerde Sunak beter dan veel verwachtingen in het debat. “Hij is erg blij”, zei een Tory-functionaris. Maar gedetailleerdere peilingen door YouGov lieten een minder gunstig beeld zien voor de premier.
Starmer werd door kijkers als betrouwbaarder beschouwd dan Sunak (49/39 procent), sympathieker (50/34) en meer in contact (66/17). Sunak werd echter met een marge van 43/40 gezien als meer premier.
Enkele van de meest heftige discussies in de tv-studio gingen over migratie, waarbij Sunak zei dat hij Groot-Brittannië uit het Europese Hof voor de Rechten van de Mens zou kunnen terugtrekken als het zijn plan zou blokkeren om enkele asielzoekers naar Rwanda te deporteren.
“Ik ben glashelder geweest: ik zal elke keer de veiligheid van ons land verkiezen boven lidmaatschap van een buitenlandse rechtbank”, zei Sunak. Starmer verwierp die aanpak en zei dat hij wilde dat Groot-Brittannië “een gerespecteerde speler op het wereldtoneel zou zijn, en geen paria”.
Sunak beweerde dat Groot-Brittannië minder veilig zou zijn onder een Labour-regering, wat Starmer ertoe bracht te zeggen: “Dit is schokkend.” De Labour-leider kon je tijdens het hele debat buiten de camera geërgerd horen zuchten.
De premier beweerde dat Starmer ‘extremisten’ had verdedigd tijdens zijn tijd als mensenrechtenadvocaat, een bekende beschuldiging die de Labour-leider ‘wanhopig’ noemde.
Over de klimaatverandering zei Sunak dat hij ‘stoutmoedige’ beslissingen had genomen die zouden betekenen dat Groot-Brittannië aan zijn verplichtingen zou voldoen en tegelijkertijd de begrotingen van in moeilijkheden verkerende gezinnen zou beschermen. Starmer beloofde dat Groot-Brittannië “de race zou winnen” om hernieuwbare energie te ontwikkelen onder een Labour-regering.
Beide leiders werden vergezeld door ‘spinteams’, die probeerden de berichtgeving in de media vorm te geven. Schaduwkabinetsleden Wes Streeting en Jonathan Ashworth behoorden tot het team van Labour, terwijl Sunak ministers als Michael Gove en Claire Coutinho opstelde.
“Keir Starmer lag aan het einde plat op het canvas”, zei Gove na het evenement. Labour-spinners concentreerden zich op het ontkennen van Sunak’s beweerde £2.000 aan vermeende belastingverhogingen onder Starmer.
Naast het evenement in Manchester heeft Starmer tot nu toe slechts ingestemd met één ander rechtstreeks debat met Sunak vóór de verkiezingsdag op 4 juli – een BBC-evenement in Nottingham op 26 juni – terwijl hij het politieke risico probeert te minimaliseren.
Sunak, die in de strijd een achterstand wilde wegnemen, had minstens zes debatten met Starmer gezocht in de hoop dat hij het “gebrek aan een plan” van de Labour-leider en zijn “flip-flops” over beleidskwesties aan het licht kon brengen.