Op een kraakheldere winterdag, duurde het lang voordat het losbrandde. Ajax tegen Feyenoord, was in grote delen een duel waarin de beperkingen van beide ploegen zichtbaar werden. Gebrek aan creativiteit, aan buitengewone klasse, aan dominantie. Maar een buitengewone slotfase vergoedde veel. Ajax won, in extremis, met 2-1.
Zo voelde het als vanouds in en rond de Johan Cruijff Arena – Ajax terug op zijn troon. Vroeg op de middag trapten supporters vrolijk een balletje bij het stadion. Langzaam keert het geloof in iets moois terug – al is dat ‘iets’ nog niet erg tastbaar.
In een onverwachts onvoorspelbaar seizoen, kan het zomaar gaan gebeuren voor Ajax. Het kampioenschap, iets wat lang ondenkbaar werd geacht. Ajax heeft de minste verliespunten, doordat PSV punten blijft morsen, zaterdag opnieuw tegen NEC (3-3). Als Ajax het inhaalduel tegen Go Ahead Eagles weet te winnen – later deze maand – kan het de koppositie van PSV overnemen.
Onrust op de transfermarkt, die dinsdagavond sluit, bepaalde het sentiment in de aanloop. Twee uur voor de aftrap maakt Ajax bekend dat aanvaller Chuba Akpom wordt verhuurd aan Lille, nadat zaterdag al was uitgelekt dat Feyenoord-spits Santiago Gimenéz voor zo’n 35 miljoen euro vertrekt naar AC Milan. Ajax-aanvoerder Jordan Henderson begint gewoon in de basis, waar de afgelopen dagen veel te doen was rond een mogelijke overgang naar AS Monaco.
Puzzelen
„Sinds het begin van het seizoen is puzzelen mijn grootste hobby”, zei Ajax-coach Francesco Farioli vrijdag. Richting de Klassieker is het niet anders. Linksbuiten Oliver Edvardsen, gekocht van Go Ahead Eagles, is nog niet speelgerechtigd. Omdat ook de geblesseerde buitenspeler Mika Godts niet beschikbaar is, heeft Farioli een probleem op links. Dat lost hij op door verrassend voor Steven Berghuis op die flank te kiezen.
Hij is het die al na tien seconden hard richting linkerbovenhoek schiet, met dat linkerbeen waarmee hij zo vaak vanaf rechts succesvol was. Feyenoord-doelman Timon Wellenreuther redt ternauwernood. Furieus is het begin van Ajax, met twee hoekschoppen binnen een minuut. Feyenoord-middenvelder In-beom Hwang roeit in paniek een bal hoog in zijn eigen strafschopgebied.
Het is lang aftasten, geduldig zoeken naar een opening. Soms is het wat timide, voor een confrontatie die zich de Klassieker laat noemen. Al zijn er op het middenveld ook wel aardige onderlinge duels, met Davy Klaassen en Henderson van Ajax tegen Antoni Milambo en de nieuwe Poolse controleur Jakub Moder bij Feyenoord.
Feyenoord is comfortabel in de aanvalsopbouw, maar de goede intenties stranden vaak als het vijandelijke strafschopgebied in zicht komt. De buitenspelers, Igor Paixao en Anis Hadj Moussa, maken regelmatig verkeerde keuzes in beloftevolle situaties. Exemplarisch is Paixao die na een slippertje van Josip Sutalo zelfzuchtig van afstand schiet, waar Ayase Ueda naast hem een betere optie is. De Japanner, die zelden zijn emoties laat zien, reageert woedend als het schot hoog over gaat.
Brobbey scoort z’n tweede
Ajax houdt de organisatie gesloten, kiest zorgvuldig zijn momenten. Zo ontsnapt het bijna geruisloos op de linkerflank, in de 37ste minuut. Jorrel Hato geeft een gevoelig passje op Berghuis, die op Wellenreuther mikt, waarna de bal via de hand van de doelman zomaar voor de voeten van de vrijstaande Brian Brobbey belandt. Met zijn linker scheenbeen frommelt hij de bal binnen: 1-0. Zijn eerste Eredivisiedoelpunt sinds 24 november en pas zijn tweede deze competitie. Als dank, galmt zijn naam door het stadion.
Vrijwel meteen daarna lijkt Ajax via een bijna identieke aanval de score te verdubbelen. Maar Bertrand Traoré kopt op de lat, uit een voorzet van Henderson. Het zijn plotse oprispingen bij een ploeg waarin defensieve controle het belangrijkste uitgangspunt is. Het is goed te zien in de tweede helft, als invaller Quinten Timber zich langs Sutalo knokt. Hij schiet hard op doel, maar Henderson kruipt ervoor om de bal te blokken.
Exemplarisch voor de ontwikkeling die Ajax heeft doorgemaakt in vergelijking met vorig seizoen, is rechtsback Anton Gaaei. De jonge Deen was bij de laatste Klassieker in Amsterdam, najaar 2023, nog de schlemiel met twee persoonlijke fouten. Nu neemt Gaaei hoekschoppen en vrije trappen en kiest hij vaak de aanval via de flank. Al is niet alles wat hij nu doet per se goed.
Feyenoord controleert in het eerste deel van de tweede helft. Krijgt kansjes, zoals via Milambo. Cruciaal is het inbrengen van de teruggekeerde Quinten Timber voor Jakub Moder, in de zestigste minuut. Hij neemt de regie, is fysiek sterk. Hij schiet na zeven minuten eerst gevaarlijk van afstand en vecht zich dan door het strafschopgebied en besluit met een schotje dat via de binnenkant van de paal binnen rolt: 1-1.
Gepijnigde blikken
De meest fascinerende fase moet dan nog komen. Eerst geeft arbiter Danny Makkelie een strafschop aan Ajax, na een ingreep van David Hancko op de diepgaande Wout Weghorst. De tackle wordt buiten het strafschopgebied ingezet, maar de video-arbiter beslist dat het een terechte penalty is. Weghorst gaat achter de bal staan, schiet in de linkerhoek, Wellenreuther redt met beide handen. Gepijnigde blikken op de tribunes.
Een paar minuten later krijgt Hadj Moussa een grote kans op, maar schiet schuin voor het Ajax-doel recht op het lichaam van doelman Remko Pasveer. Daar waar Christian Rasmussen ook te gehaast is bij een gevaarlijke uitbraak van Ajax.
Het laat zien dat er veel ruimtes liggen – aan beide kanten. In de vierde van acht minuten extra tijd, combineert Gaaei met Weghorst voor een aanval over de rechterflank. Gaaei komt goed door, heeft even tijd. Kenneth Taylor ziet het gebeuren, anticipeert met een loopactie vanuit de linkerzone door het hart van de Feyenoord-defensie. De lage voorzet van Gaaei is perfect op maat, in de loop op Taylor. Die schiet met rechts binnen, onder Wellenreuther door.
Farioli rent het veld in, extatisch. Het blijft 2-1. ‘Helemaal niets in Rotterdam’, klinkt het rond half vijf massaal – Feyenoord is door de zege op twaalf punten gezet en nagenoeg kansloos voor de titel en tweede plaats. Ajax kan, voor het eerst in jaren, weer naar onderen kijken.