De toenmalige zakensecretaris Vince Cable verdedigde het besluit van de regering om Royal Mail in 2013 te privatiseren en benadrukte dat dit “logisch” was.
Het plan was “in overeenstemming met de ontwikkelingen elders in Europa”, zo betoogde hij, waar andere geprivatiseerde postdiensten “veel hogere winstmarges produceren dan die van Royal Mail, maar diensten van hoge kwaliteit leveren”.
Tien jaar later is Royal Mail er, in tegenstelling tot veel van zijn collega’s in heel Europa, niet in geslaagd te leveren. De 508-jarige groep werd geteisterd door stakingen, verliezen en late bezorgingen: slechts 75 procent van de eersteklas post werd op tijd gepost in de twaalf maanden tot en met maart, vergeleken met 92 procent elf jaar eerder.
De daling van de aandelenkoers van eigenaar International Distribution Services (IDS) maakte de problemen nog groter, waardoor de weg werd geëffend voor de Tsjechische miljardair Daniel Křetínský.
Woensdag zei het in Londen genoteerde IDS van wel overeenstemming bereikt over de verkoop van zijn activiteiten aan Křetínský’s EP Group voor 370 pence per aandeel, een aanzienlijke korting op de prijs van 455p na de notering van Royal Mail in 2013. De holding veranderde haar naam in IDS in 2022.
Nu Royal Mail op het punt staat een nieuwe eigenaar te krijgen, verschuift de aandacht naar de kansen van Křetínský om het bedrijf te transformeren. Analisten zeggen dat hij op het punt staat de leiding te nemen in een moeilijke tijd, waarin de noodzaak bestaat om meer geld in de modernisering te pompen om de Europese sectorgenoten in te halen en te profiteren van de groeiende vraag naar online winkelleveringen.
“Dit maakt het een interessant bod: we bevinden ons op een punt van bijna maximale onzekerheid (voor Royal Mail)”, zegt Alexander Paterson, analist bij Peel Hunt. Andere postdiensten waren “over het algemeen veel verder gevorderd” met de automatisering van de postsortering, voegde hij eraan toe.
“Dat is iets waarvan ik verwacht dat het versneld zal worden als Royal Mail particulier eigendom is van iemand die meer kapitaal kan investeren”, aldus Paterson.
Křetínský, wiens overnamebod door politici en toezichthouders onder de loep zal worden genomen, staat voor een zware taak om een bedrijf te laten groeien dat moet voldoen aan zijn universele dienstverplichtingen om overal in Groot-Brittannië artikelen voor dezelfde prijs te leveren.
Een voorbeeld van een mislukte dienst werd in Noord-Londen benadrukt tijdens de lokale verkiezingen van mei, toen veel kiezers in Hendon hun stembiljetten niet op tijd ontvingen, aldus gemeenteraadslid Mark Shooter. Andere bewoners hebben vertragingen gemeld, onder meer voor brieven voor ziekenhuisafspraken.
Royal Mail zei dat de problemen in Hendon het gevolg waren van “resourcingproblemen”, eraan toevoegend dat het bedrijf een wervingsplan had opgesteld en wijzigingen had aangebracht in de routes om een betrouwbaardere service te kunnen bieden.
Maar Hendon is niet de enige die klachten heeft over een verslechterende landelijke dienstverlening.
Een van de grootste problemen voor de groep is de scherpe daling van het aantal brievenbezorgingen als gevolg van de opkomst van e-mail, die de inkomsten heeft aangetast. In het jaar tot en met maart 2005 heeft het land 20 miljard brieven bezorgd, vergeleken met minder dan 7 miljard in het meest recente jaar.
Bij het uiteenzetten van de plannen voor de overname van Křetínský deze maand waarschuwde IDS er inderdaad voor dat de al lang bestaande verplichting van Royal Mail om alle brieven zes dagen per week te bezorgen haar vermogen om een “economisch duurzame dienst” te leveren in de weg stond.
Met de verschuiving van de vraag naar pakketten heeft het bedrijf toezichthouder Ofcom opgeroepen dit te doen beperk de bezorging van tweederangsbrieven tot drie dagen per week, wat volgens hem jaarlijks tot £300 miljoen zou besparen en geld zou vrijmaken voor investeringen.
Maar zelfs als het de toezichthouder kan overtuigen om de verandering door te voeren, moet Royal Mail de gebroken relatie met de ongeveer 110.000 werknemers die de post bezorgen, herstellen. Zelfs na het bereiken van een akkoord over loon- en arbeidsvoorwaarden na 18 dagen van stakingen in 2022, blijft het moreel laag en De hoge vacatures blijven de prestaties beïnvloeden.
“Dit is incorrect . . . om te zeggen dat de reden dat Royal Mail kwetsbaar is voor dit soort biedingen in feite is dat de overheid de (universele dienstverplichting) niet hervormt”, zegt Dave Ward, algemeen secretaris van de vakbond voor postarbeiders, die graag de arbeidspraktijken wil beschermen. omdat het bedrijf te maken krijgt met concurrentie van bezorggroepen die personeel in dienst hebben met lagere lonen en tijdelijke contracten.
“Ze hebben hun eigen werknemers op grove wijze slecht beheerd (en) aangevallen”, zei hij.
Sommige bedrijfsgroepen hebben ook de excuses van Royal Mail over de dalende brievenbezorging verworpen.
David Falkner, lid van de raad van de Greeting Card Association, wees erop dat, hoewel de daling van het aantal brieven grotendeels stabiel was, de daling van de prestaties van Royal Mail plotseling plaatsvond rond de tijd van de Covid-19-pandemie.
Naast de verstoring veroorzaakt door de pandemie, zei hij dat de dienst werd ondermijnd door de invoering in 2020 van een ‘Delivery to Specification’-systeem, waarmee het bedrijf tweederangs post kan bewaren tot de laatste toegestane dag voor bezorging, in de hoop andere artikelen voor hetzelfde adres zullen aankomen.
“Er is iets systemisch veranderd,” zei Falkner, eraan toevoegend dat zijn 3D-pop-up-kaart voor het maken van zakelijke Cardology ze nu per duurdere, bijgehouden post stuurde. Voorheen besteedde het bedrijf het equivalent van een halve werkweek van een medewerker aan het behandelen van vragen van klanten over vertragingen.
Royal Mail heeft erop aangedrongen dat Bezorging volgens specificatie de efficiëntie verbetert door het aantal bezoeken dat postbodes aan elk adres afleggen te verminderen. Het bedrijf benadrukt dat het geen effect heeft gehad op de kwaliteit van de dienstverlening, omdat het personeel ertoe aanzet om artikelen op de laatst toegestane dag af te leveren.
Hoewel het benadrukken van de wettelijke eisen van het bedrijf een “zware last” was geweest, zei Paterson van Peel Hunt dat het bedrijf “ondergeïnvesteerd” was als beursgenoteerd bedrijf. “Ik ben er altijd verbaasd over geweest dat Royal Mail het dienstenaanbod beperkt heeft gehouden”, zei hij.
Met een uitgebreid netwerk van postbodes die al regelmatig adressen in het hele land bezoeken, zou het zijn diensten tegen relatief lage kosten kunnen uitbreiden, waardoor mogelijk meer online winkelretouren kunnen worden verzameld of voedsel kan worden bezorgd, legt hij uit.
Křetínský heeft dat echter al gedaan plannen opgesteld om geld in Royal Mail te stoppenVolgens het bedrijf is het een van de belangrijkste ambities om te investeren in pakketautomaten waarmee consumenten hun aankopen op hun eigen gemak kunnen ophalen, een steeds populairder wordende dienst die wordt aangeboden door onder meer Amazon en die het marktaandeel van de groep heeft opgegeten.
De Nederlandse postaanbieder PostNL, waarin Křetínský een belang van ongeveer 30 procent heeft, had ongeveer acht jaar geleden aanzienlijke vooruitgang geboekt op het gebied van automatisering, terwijl Royal Mail zich nog “in de beginfase bevindt”, aldus Paterson.
“Dat is iets waar Křetínský misschien wel mee kan helpen,” zei hij.