Israël heeft meer dan een dozijn hoge Hezbollah-commandanten gedood bij een luchtaanval op het bolwerk van de militanten in het zuiden van Beiroet, waardoor de vrees voor een regelrechte oorlog is toegenomen.
Ibrahim Aqil, commandant van de speciale operaties van Hezbollah, werd samen met vijftien andere agenten gedood, waaronder de “senior commandostructuur van de Radwan Force”, een elite-eenheid binnen de groep, zei het Israëlische leger zaterdag.
De militante groep bevestigd Vrijdag laat werd bekend dat Aqil werd gedood bij de Israëlische aanval en hij beschreef hem als een van de “grootste leiders”. Zaterdag werd daaraan toegevoegd dat ook een andere hoge commandant, Ahmed Wehbi, was gedood.
De dood van Aqil is misschien wel de meest schadelijke klap die Israël ooit heeft gekregen Hezbollahde dominante politieke en militaire kracht van Libanon sinds de oprichting van de beweging begin jaren tachtig.
De Radwan Force is de tak van Hezbollah die verantwoordelijk is voor grensoverschrijdende operaties in Israël en de verdediging van Zuid-Libanon tegen een grondinvasie. Israël richt zich al maanden op de Radwan, met als doel het land van de grens terug te dringen.
Het op een dergelijke schaal aanvallen van de topcommandanten van Hezbollah is ook een klap voor Iran, dat de Libanese groep beschouwt als zijn belangrijkste proxy en nauwste bondgenoot in de regio.
Iran heeft ervan afgezien rechtstreeks in te grijpen om Hezbollah te steunen, vanwege zorgen over het ontketenen van een totale regionale oorlog. Er wordt in Teheran ook gespeculeerd dat Israël ernaar streeft de Islamitische Republiek in een conflict te betrekken dat zou kunnen leiden tot een Amerikaanse aanval op Iran.
De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi zei bij zijn aankomst in New York voor de Algemene Vergadering van de VN dat Israël “zeker zijn doelstellingen van het escaleren en verspreiden van oorlog niet zal bereiken”, maar waarschuwde dat het “een antwoord zal krijgen op zijn misdaden”, aldus zaterdag aan het officiële staatspersbureau IRNA.
De aanval kwam nadat Israël had gezegd dat het een land binnenging “nieuwe fase” van het bijna een jaar durende conflict met Hezbollah, dat grotendeels beperkt was gebleven tot het Israëlisch-Libanese grensgebied.
Het zal de druk op Hezbollah vergroten om krachtig te reageren, ook al verkeert het in wanorde na opeenvolgende dagen van aanvallen op zijn militaire capaciteit en is het op zijn hoede om verwikkeld te raken in een regelrechte oorlog met een veel geavanceerder leger.
De Libanese autoriteiten zeiden zaterdag dat 37 mensen zijn omgekomen bij de staking, onder wie drie kinderen en zeven vrouwen. Tientallen anderen raakten gewond. Israël zei dat het zestien Hezbollah-agenten had gedood en negen van hen had geïdentificeerd. Hezbollah bevestigde ook dat ze allemaal waren gedood, zonder hun rang te specificeren.
Het Libanese staatspersbureau meldde dat een F-35 gevechtsvliegtuig vier raketten afvuurde op de zuidelijke buitenwijk Dahiyeh in Beiroet, waarbij een woongebouw werd getroffen. Het Israëlische leger zei dat de commandanten werden gedood tijdens een bijeenkomst onder het gebouw.
De staking vormde het einde van een week van dodelijke massale ontploffingen van Hezbollah communicatie apparaten waarbij 37 mensen omkwamen en duizenden anderen gewond raakten. Hezbollah heeft Israël de schuld gegeven van de aanvallen, maar heeft niet direct gereageerd.
De Israëlische aanval was het tweede doelwit van een hoge Hezbollah-commandant in het zuiden van Beiroet sinds het conflict afgelopen oktober uitbrak. Bij een aanval in juli op een woongebouw in de hoofdstad kwam Fuad Shukr, de hoogste militaire commandant van Hezbollah, om het leven.
Aqil was, net als Shukr, een van de oprichters van de groep en zat in de jihadraad van Hezbollah, het hoogste militaire orgaan, volgens vier mensen die bekend waren met de operaties van Hezbollah. Na de moord op Shukr nam Aqil een deel van de verantwoordelijkheden van de gedode commandant over, zeiden de mensen.
De VS verdachten Aqil van betrokkenheid bij aanvallen 41 jaar geleden in Beiroet op de Amerikaanse en Franse kazernes, waarbij 307 mensen omkwamen, en op de Amerikaanse ambassade, waarbij 63 mensen omkwamen.
De aanval kwam te midden van toenemende salvo’s tussen de Israëlische strijdkrachten en Hezbollah, die grensoverschrijdend vuur hebben uitgewisseld sinds de groep raketten lanceerde op Israël op 8 oktober, de dag na de aanval van Hamas op de Joodse staat.
Donderdagavond zei het Israëlische leger dat zijn straaljagers ongeveer 100 raketwerpers in Libanon hadden getroffen die “in de onmiddellijke toekomst” op Israël zouden schieten. Het was een van Israëls zwaarste aanvallen op Libanon sinds het begin van de oorlog.
Na de aanval van vrijdag op Beiroet zei Hezbollah dat het meer salvo’s had gelanceerd tegen wat volgens haar defensie-installaties waren, waaronder een hoofdkwartier van de militaire inlichtingendienst dat volgens hen “verantwoordelijk was voor moordaanslagen”.
Zaterdag sloot Israël zijn luchtruim voor niet-dringende vluchten in het noorden van het land gedurende 24 uur, en legde ook beperkingen op aan bijeenkomsten daar, terwijl de twee partijen nog meer zware salvo’s uitwisselden.
De IDF zei dat Hezbollah 90 projectielen op Israël had afgevuurd. Het voegde eraan toe dat tientallen Israëlische straaljagers ‘uitgebreide’ aanvallen hadden uitgevoerd in Libanon nadat ze tekenen hadden ontdekt dat de militante groep zich voorbereidde op een nieuw spervuur op Israël. In totaal zei de IDF dat zijn gevechtsvliegtuigen zaterdag ongeveer 400 raketwerpers van Hezbollah hadden geraakt, waardoor duizenden vaten onbruikbaar werden gemaakt.
Woordvoerder van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad, John Kirby, zei dat Washington een bredere oorlog nog steeds niet als “onvermijdelijk” beschouwt.
“Wij willen geen escalatie zien. We willen niet dat er in deze oorlog een tweede front ontstaat”, zei Kirby. “Alles wat we doen is proberen die uitkomst te voorkomen.”
De Libanese premier Najib Mikati, die de ‘criminele’ aanvallen deze week veroordeelde, zei dat hij om een spoedvergadering van de VN-Veiligheidsraad had verzocht. “Alle communicatie die ik gisteren ontving van hoge internationale functionarissen bevestigde dat de Israëlische vijand de rode lijnen heeft overschreden”, zei hij.
Aanvullende rapportage door Malaika Kanaaneh Tapper in Beiroet, Felicia Schwartz in Washington en Najmeh Bozorgmehr in Teheran