Aan weerszijden van Broadway, de duurste straat in Noordwest-Engeland, staat dat paardrijden verboden is. Vermoedelijk om te voorkomen dat mensen over de hoge heggen en muren van de miljoenenvilla’s naar binnen kunnen gluren. Geen doorgaande weg, staat er ook in kapitalen. Wie toch probeert door te steken, stuit halverwege op een verroest hek met de mededeling no access.
Veel blijft verborgen in de weelderige laan, met een gemiddelde huizenprijs van omgerekend 3,8 miljoen euro. Een kijkje nemen via Google Street View kan niet, de app is hier afgeschermd. En hoewel Broadway aan een drukke hoofdweg grenst, is het een private road.
Op een stille, doordeweekse middag houdt een beveiliger de wacht, terwijl verderop een collega patrouilleert. Loop een eindje en je komt, bij nummer vier, langs een landhuis dat voor 10,9 miljoen euro te koop staat. Gebouwd in een stijl – arts and crafts – die volgens de brochure „overal” in de buurt te zien is.
Het zijn dit soort exclusieve straten die Hale, een rijkeluisplaatsje vijftien kilometer ten zuiden van Manchester, aantrekkelijk maakt voor voetballers in de Premier League. Formeel is het geen gated community, maar het heeft wel de kenmerken. Vrijwel overal hangen borden met waarschuwingen dat woningen zwaar beveiligd worden. Bij de residentie waar Erik ten Hag, voormalig coach van Manchester United, tot voor kort woonde staat: ‘honden op patrouille’. Ernaast afbeeldingen van waakhonden.

Paardrijden is verboden in Broadway, een dure straat in Hale. Halverwege Broadway staat een hek met de mededeling dat toegang niet mogelijk is.
Foto’s: Joel Goodman

Deze regio, met de plaatsjes Hale, Bowdon en Hale Barns, wint de afgelopen jaren aan populariteit onder voetbalmiljonairs, vertellen lokale makelaars. En niet alleen bij de twee clubs uit Manchester – United en City. Ook spelers en trainers van Liverpool FC en stadsrivaal Everton kiezen vaak voor deze omgeving, onder wie Liverpool-coach Arne Slot. Evenals spelers van Aston Villa, Wolverhampton Wanderers (regio Birmingham) en zelfs Leicester City, op 150 kilometer. Zij zijn, schreef The Athletic in 2023, rivalen op het veld maar buren daarbuiten.
Dat voetballers in specifieke stadsdelen of randgemeenten wonen, is niet uitzonderlijk. Bekend is dat veel Feyenoord-spelers een appartement hebben op de Kop van Zuid in Rotterdam. Wat Hale (17.000 inwoners) en omgeving bijzonder maakt, is dat spelers van diverse clubs ernaartoe trekken. Zeker zestig spelers en coaches wonen in de mini-driehoek Hale, Bowdon en Hale Barns, vertelt Bobby Shahlavi van makelaarsbedrijf Gascoigne Halman in zijn kantoor in Hale. Kijk je breder in de regio, dan zijn het er nog meer.
Hoe is Hale en omgeving uitgegroeid tot ‘hub’ voor de elite van het Engelse topvoetbal? Hoe alomvattend is de beveiliging? En hoe ziet het leven van de moderne prof er hier uit wanneer zij de luxe villa’s verlaten?
Fietsen en lopen verboden
Als je niet beter weet, lijkt Hale een doorsnee Engels plaatsje, onder de rook van Manchester. Met buslijn X5 die ieder uur over Hale Road dendert. Kijk iets langer, en je ziet in de dwarsstraten langs diezelfde hoofdweg enorme huizen, beveiligingscamera’s, verbodsborden. Bij Brooks Drive, een ‘privéstraat’ in Hale Barns, mag vrijwel niks: niet lopen, niet fietsen, niet rondhangen, geen honden, niet harder rijden dan tien mijl per uur, geen ‘drop-off’ voor school.
Het is deze privacy die Hale en omgeving aantrekkelijk maakt voor beroemdheden – naast voetballers wonen er ook artiesten en tv-sterren. De basis daarvoor werd begin vorige eeuw gelegd, vertelt Shahlavi, terwijl hij naar een kaart uit 1936 loopt. Rijke industriëlen uit de toenmalige industriestad Manchester kochten hier stukken land en bouwden vrijstaande huizen voor zichzelf, legt hij uit.
/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2025/01/17125353/data125760812-9038a4.jpg)
„Daardoor is er een hoge dichtheid aan grote huizen met tuinen”, zegt Shahlavi, als hij naar de ruime kavels wijst. Historisch zijn de stadscentra van Manchester en Liverpool volgens hem minder in trek onder rijken, waar dat in Londen wel het geval is. Hoewel de binnensteden opgeknapt zijn, vestigen spelers zich nog altijd aan de rand van Manchester en Liverpool.
Alex Ferguson speelde daar een belangrijke rol in. De Manchester United-coach, actief van 1986 tot 2013, spoorde zijn spelers aan een huis in de buurt te kopen. Dit zou helpen bij hun loyaliteit aan de club, zegt Shahlavi, sinds 1996 makelaar aan de zuidkant van Manchester. „Dat moest hen aanmoedigen om een vrouw en kinderen te krijgen en zich te settelen.” Van de succesvolle United-lichting uit de jaren negentig verbleven veel spelers in de omgeving, onder wie David Beckham.
„Er is veel ruimte, veel natuur”, zegt trainer René Meulensteen, die jarenlang bij United werkte, onder meer als assistent onder Ferguson. De club stimuleerde hem om aan de zuidrand van Manchester te zoeken toen hij in 2001 begon. Vrijwel iedere club heeft tegenwoordig iemand in dienst die helpt bij de huisvesting van spelers en contact heeft met makelaars.
Meulensteen koos voor Wilmslow – samen met het nabijgelegen Alderley Edge en Prestbury ook wel ‘Golden Triangle’ of de ‘Footballer Belt’ genoemd. United-aanvaller Marcus Rashford woont „een paar blokjes verderop”. Meulensteen is nooit meer verhuisd.
/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2025/01/17125352/data125760725-2d03f2.jpg)


Een beveiligingsbedrijf patrouilleert in Brooks Drive, een ‘privéstraat’ in Hale Barns waar je volgens dit bord niet mag lopen of fietsen. Veel woningen in Hale worden beveiligd door een commercieel bedrijf.
Foto’s: Joel Goodman
Met zijn golden retriever gaat Meulensteen vaak lang op pad in de buurt. „Je kan elke dag een andere route kiezen, met prachtige wandelgebieden, landschappen, mooie dorpjes.” Ander pluspunt is dat scholen in de regio „erg goed” zijn, zegt Shahlavi. Veel spelers bleven er na hun carrière wonen, onder wie voormalig United-aanvoerder Roy Keane, die een villa in Hale heeft.
Is dit het Beverly Hills van het topvoetbal? „Ja, je kunt zeker parallellen trekken”, zegt Shahlavi. „Al hebben we geen palmbomen.” En het weer zit ook niet altijd mee.
Geblindeerde autoramen
Hale ligt strategisch. Bijna op loopafstand van het internationale vliegveld van Manchester – maar buiten het zicht en gehoor van de vliegroutes van de start- en landingsbanen. De stadions en trainingscentra van United en City liggen op zo’n half uur rijden, mits het verkeer meezit. Naar Liverpool is het – voor Slot en aanvoerder Virgil van Dijk – een rit van zo’n vijftig minuten. Prettig voor de (vele) Nederlandse spelers, trainers en stafleden in de regio: er gaan per dag zo’n twintig vluchten tussen Schiphol en Manchester Airport.
Afgelopen decennia groeide de Premier League uit tot de rijkste competitie ter wereld met een omzet van zo’n 7 miljard euro. Die kapitaalkracht is terug te zien in het straatbeeld van Hale. In uitgaans- en winkelstraat Ashley Road is het makkelijk scoren voor autospotters – een Bentley, Porsche of McLaren is nooit ver weg. Minpunt is dat door de geblindeerde ramen eigenaren lastig te herkennen zijn.


Makelaarskantoren domineren Ashley Road, de hoofdstraat in Hale.
Foto’s: Joel Goodman
Makelaarskantoren domineren de straat, naast hippe restaurants, koffietentjes, boetieks en kappers. „Er zijn er te veel van ons”, grinnikt makelaar Jackie Atkins van Hale Homes. „Veel van de normale kledingwinkels zijn verdwenen.” Die ontwikkeling komt niet alleen door de komst van rijke voetballers, denkt zij. „Zij brengen zeker geld mee, maar het was al een welvarende omgeving. Plekken veranderen, nu zitten er wijnbars.”
Voetballers verdwijnen hier in de anonimiteit van het dagelijks leven – even weg uit hun bestaan in de schijnwerpers. In de bubbel van welvaart voelen rijken zich op hun gemak onder elkaar, zegt Shahlavi. „Als ze met een Lamborghini de hoofdstraat oprijden, vallen ze niet per se op. Voor ons is dat normaal in dit dorp.” Al kan het ook anders, Ten Hag reed ongestoord zijn rondje op zijn elektrische fiets.
De huur die voetballers betalen ligt grofweg tussen de 25.000 en 35.000 euro per maand
De financiële groei van de Premier League stuwt de lokale huizenmarkt, merkt Shahlavi, die zich op het hogere segment richt. Waar in het verleden alleen de twee of drie bestbetaalde spelers van een club zich een dure woning konden veroorloven, kunnen wisselspelers en jonge talenten dat nu ook. De opkomst van Manchester City, met oliegeld uit Abu Dhabi, versterkt die ontwikkeling. Shahlavi: „We hebben spelers gehad die al op hun achttiende tekenden voor de koop van hun woning.”
De meeste spelers en coaches kiezen voor huur, zegt Shahlavi. Voor buitenlanders is dat praktischer. En door de grilligheid van het voetbal moeten ze soms snel weer verhuizen.
Bovendien kan koop bij een kort verblijf fiscaal ongunstig uitpakken: bij aanschaf van een miljoenenvilla ben je al snel een paar ton kwijt aan onroerendgoedbelasting. De huursom die voetballers doorgaans betalen, ziet Shahlavi, ligt omgerekend grofweg tussen de 25.000 en 35.000 euro per maand.
/s3/static.nrc.nl/wp-content/uploads/2025/01/17125359/data125760762-c67ccd.jpg)
Inbraakgolf
Een groeiende kostenpost is de beveiliging. De buurman van het makelaarskantoor van Shahlavi, is niet toevallig Benchmark Security. Binnen turen medewerkers naar grote schermen met bewakingsbeelden, buiten duiken hun bedrijfswagens met logo overal op. De aandacht voor beveiliging is toegenomen nadat er een paar jaar geleden een inbraakgolf was, waarbij vooral woningen van voetballers werden beroofd.
Begin 2022 kreeg de Nederlander Tahith Chong, destijds onder contract bij Manchester United, volgens Engelse media een mes op zijn keel gezet door criminelen die juwelen, horloges en designertassen ontvreemden. Andere slachtoffers waren onder anderen Kevin De Bruyne, Paul Pogba, Victor Lindelöf en hun families. Spelers werden door hun clubs geadviseerd geen vakantiefoto’s te plaatsen op social media tot ze weer thuis zijn.
Vaak is er extra beveiliging rond het huis als spelers op pad zijn voor een uitwedstrijd. Woningen zijn voorzien van een panic room of safe room, een veilige schuilplaats met beveiligde lijnen zodat de politie kan worden ingeschakeld. Ook veelgebruikt is geofencing, een onzichtbare, virtuele omheining die de woning bewaakt met hulp van camera’s en bewegingssensoren. Sommige voetballers kiezen voor traditionelere methoden en huren voormalige soldaten van de Britse elite-eenheid SAS in.
Dat de beveiliging in de buurt op hoog niveau is, maakt Hale en omgeving geschikt voor voetballers, zegt Shahlavi. De maatregelen ogen bijna systematisch, met hoge hekken, bewakingscamera’s en de vele commerciële beveiligingsbedrijven. „Het is heel belangrijk voor ze”, zegt Shahlavi. „Voetballers voelen zich daardoor prettiger”
Meulensteen heeft daar zijn twijfels bij. Hij krijgt geen goed gevoel bij de zware beveiliging – maar zag de omgeving op dat vlak wel veranderen. „Als je elke keer weer achter dat hek moet om je veilig te voelen, en weinig contact hebt met buren, is dat ook niet alles”, zegt hij. „Je wordt een beetje een gevangene van je eigen bekendheid en rijkdom.”