Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Het is goed om een AT&T-manager te zijn. Het basketbalteam van de telco, de Dallas Mavericks, staat vanavond in de NBA Finals tegen de Boston Celtics. Belangrijker nog is dat AT&T niet meer concurreert om de NBA-uitzendrechten met bedrijven als Disney, Amazon en Comcast.
AT&T heeft Time Warner twee jaar geleden afgesplitst na een noodlottige overname van het media-icoon ter waarde van 100 miljard dollar in 2018. De belangrijkste troef van Time Warner was een al lang bestaand contract voor het uitzenden van NBA-games.
Het bedrijf, dat jaren eerder ook ten onrechte satellietprovider DirectTV had gekocht voor 49 miljard dollar, heeft zijn strategie verkleind naar draadloze telefonie en glasvezelinternet. Dat blijft kapitaalintensief: AT&T heeft zijn dividend in 2022 pijnlijk verlaagd om geld te verleggen naar investeringen en schuldreductie. Maar de aandelen van AT&T zijn het afgelopen jaar met 17 procent gestegen.
Discovery Networks, de fusiepartner van Time Warner in de spin-off, heeft daarentegen een dure les geleerd. De aandelen in het gecombineerde Warner Bros Discovery zijn sinds de spin-merge-transactie met bijna 70 procent gedaald.
Een van de problemen dit jaar is de grote mogelijkheid dat het zijn NBA-pakket niet zal vernieuwen, omdat het zal verliezen van een combinatie van Amazon en Comcast’s NBCUniversal. (Disney’s ESPN behoudt zijn bestaande rechten). Het totaalpakket naar verluidt zou kunnen opleveren de NBA $76 miljard over een periode van tien jaar, 2,5 keer per jaar meer dan de aflopende regeling.
Media- en telecombedrijven hebben moeite met het genereren van rendementen die hoger zijn dan hun kapitaalkosten, na jaren van door schulden gevoede expansie. Maar de productie van inhoud lijkt steeds meer het slechtste segment van allemaal.
WBD-baas David Zaslav voorspelde bij de aankondiging van de deal dat de ebitda in 2023 $14 miljard zou bedragen. In plaats daarvan bereikte deze, dankzij enorme streamingverliezen en de Hollywood-schrijversstaking, slechts $10 miljard, wat leidde tot een lelijke schuld/ebitda-ratio van 4,3 keer.
De kabelnetwerken van Time Warner blijven zeer winstgevend en genereerden vorig jaar een ebitda van $9 miljard. De zender met de NBA-rechten brengt kabelaanbieders drie dollar per maand in rekening, een aangesloten vergoeding die slechts op de tweede plaats komt na Disney’s ESPN. Die heffing komt in gevaar als de NBA Time Warner dumpt. Daarin ligt de catch-22: de NBA is een baanbrekende programmering, maar Zaslav wordt beperkt door de rommelige balans van WBD.
Zaslav – die met zijn vriend Lloyd Blankfein de play-offwedstrijden van New York Knick heeft bijgewoond – verklaarde ooit berucht dat Warner de NBA niet nodig had. De opmerking maakte zijn uitzendtalent en waarschijnlijk de NBA boos.
De profetie kan nu worden getest. AT&T besloot dat het de NBA ook niet nodig had, maar in tegenstelling tot Zaslav heeft zijn plan B een veel grotere kans op succes.