Bekijk de FT Weekend festivalsessie hier.
Het Oekraïense Koersk-offensief heeft het oorlogsverhaal van Vladimir Poetin aangetast en aanleiding gegeven tot “vragen” onder de Russische elite over de zin van de oorlog, zeggen twee van ‘s werelds leidende spionagechefs.
CIA-directeur Bill Burns zei dat Koersk “een belangrijke tactische prestatie” was die het Oekraïense moreel een boost had gegeven en de zwakke punten van Rusland had blootgelegd. Het heeft ‘vragen opgeroepen . . . onder de Russische elite over waar dit allemaal naartoe gaat”, zei hij.
Hij sprak zaterdag op het Financial Times Weekend-festival in Londen samen met MI6-chef Richard Moore.
Moore zei dat het Koersk-offensief “een typisch gedurfde en gedurfde zet van de Oekraïners was. . . om te proberen het spel te veranderen” – hoewel hij waarschuwde dat het “te vroeg” was om te zeggen hoe lang de strijdkrachten van Kiev in staat zouden zijn het Russische grondgebied dat zij in beslag hadden genomen, te controleren.
Het is de eerste keer dat de twee hoofden samen op een openbaar evenement verschijnen in de geschiedenis van het 77-jarige partnerschap tussen hun diensten voor het delen van inlichtingen. Het vertegenwoordigt ook de nieuwste stap van de Amerikaanse en Britse spionagediensten om uit de schaduw te komen en de landen die zij bedienen te waarschuwen voor de toenemende gevaren waarmee de wereld wordt geconfronteerd.
De spionagechefs spraken over wat zij een ongekende reeks bedreigingen voor de internationale wereldorde noemden, van Poetins oorlog in Oekraïne en de Russische sabotagecampagne in heel Europa tot de opkomst van China en snelle technologische veranderingen.
Eén gebied van bijzondere aandacht is het conflict in het Midden-Oosten.
Op de vraag of er een deal zou komen om Israëlische gijzelaars die in Gaza worden vastgehouden vrij te laten, zei Burns, die nauw betrokken was bij de onderhandelingen: “Dit gaat over de vraag of leiders aan beide kanten wel of niet bereid zijn te erkennen dat er genoeg is.” genoeg is, en dat voor hen de tijd is aangebroken om een aantal moeilijke keuzes te maken en een aantal moeilijke compromissen te sluiten.”
Burns zei dat, hoewel hij niet kon zeggen dat de gesprekken een succes zouden worden, “ik je ook niet kan vertellen hoe dichtbij we nu zijn”. Een potentiële deal tussen Israël en Hamas was daar “90 procent” en “de laatste 10 procent” was altijd het moeilijkste deel.
Een gedetailleerder voorstel zou binnen “de komende dagen” komen. . . (en) mijn hoop is dat zij (de Israëlische en Hamas-leiders) zullen erkennen wat hier op het spel staat”.
Burns benadrukte ook dat een tweestatenoplossing van cruciaal belang is voor het veiligstellen van een duurzame vrede, aangezien het “cruciaal is om enig gevoel van hoop te bieden voor de dag erna, niet alleen voor Gaza, maar voor alle Palestijnen en Israëli’s”.
“Het is een heel ongrijpbaar doel. . . maar het enige wat ik zou zeggen is: laat me zien wat een beter alternatief is”, zei hij.
Burns, 68, is een carrièrediplomaat die nu als spion werkt, en Moore, 61, is een carrière-inlichtingenofficier die eerder als diplomaat heeft gewerkt. Beiden zijn afgestudeerd aan de universiteit van Oxford en hebben een parallel professioneel leven geleid waarbij ze zich bezighielden met Russische, Midden-Oosterse en Aziatische aangelegenheden.
Over Rusland zeiden beide mannen dat er geen teken was dat Poetins greep op de macht was afgenomen. Maar het zou verkeerd zijn om “een stevige greep op de macht te verwarren met een stabiele greep”, zei Moore, vooral omdat de Koersk-inval “de oorlog ook bij de gewone Russen had gebracht”.
Beiden zeiden ook dat het verkeerd zou zijn Poetins dreigementen met een nucleaire escalatie lichtvaardig op te vatten, maar dat het Westen niet onnodig geïntimideerd mag worden. “Poetin is een pestkop en zal van tijd tot tijd doorgaan met sabelgekletter”, zei Burns.
Op de vraag of Iran ballistische raketten voor de korte afstand naar Rusland heeft verzonden, zei Burns dat dit “een dramatische escalatie zou markeren”.
Moore zei dat als Rusland Iraanse raketten zou gebruiken in Oekraïne, naast de drones die Teheran al had geleverd, dit “heel duidelijk” zou zijn.
Recente Russische sabotageoperaties in heel Europa waren “roekeloos”, zei Moore, en beschreef de Russische inlichtingendienst als “een beetje wild geworden”. Maar “in Groot-Brittannië is dat niet nieuw”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar de poging tot moord op de Russische dubbelagent Sergei Skripal in Salisbury in 2018.
Op de vraag of de Russische inlichtingendienst soortgelijke sabotageoperaties tegen de VS zou kunnen uitvoeren door illegale migratie over de Mexicaanse grens aan te moedigen, zei Burns: “Het is iets waar we ons zeer scherp op concentreren. Een deel daarvan is een gevolg van het feit dat zoveel Russische agenten uit Europa (zijn) gezet. Daarom zoeken ze een plek om naartoe te gaan.”
Ondanks de dreiging die uitgaat van Rusland en het risico van een brand in het Midden-Oosten, benadrukten zowel Burns als Moore dat hun grootste uitdaging de opkomst van China was.
Burns zei dat de fondsen die de CIA aan China besteedde de afgelopen drie jaar waren verdrievoudigd tot 20 procent van de begroting van het agentschap, en dat hij het afgelopen jaar twee keer naar China was gereisd voor gesprekken om “onnodige misverstanden te voorkomen”.
Moore omschreef regelmatig contact met zijn Chinese tegenhangers als ‘essentieel’.
Burns en Moore zeiden dat een van de doelstellingen van hun gezamenlijke optreden was om de kracht van de relatie tussen Groot-Brittannië en de VS te onderstrepen in een tijd van ongekende mondiale risico’s.
“De internationale wereldorde. . . wordt bedreigd op een manier die we sinds de Koude Oorlog niet meer hebben gezien”, schreven beide spionagechefs in een artikel dat zaterdag in de FT werd gepubliceerd. Het bestrijden van dat risico ‘ligt aan de basis van onze bijzondere relatie. . . (waarop kan worden vertrouwd tot in de volgende eeuw’, zeiden ze.
De gelegenheid die het dichtst bij hun zeldzame gezamenlijke optreden op zaterdag kwam, was een persconferentie van Ken McCallumhet hoofd van de Britse binnenlandse inlichtingendienst MI5, en zijn Amerikaanse tegenhanger, Christopher Wray, het hoofd van de FBI, in Londen in juli 2022.