Het grote Beaux-Arts Portal Fernández Concha-gebouw was ooit een modieus hotel in het centrum van Santiago. Nu is het 19e-eeuwse pand in de hoofdstad van Chili het gezicht geworden van de door bendes aangestuurde misdaadgolf van het land.
Toen de Venezolaanse bende Tren de Aragua de afgelopen vijf jaar voor het eerst Chili binnenviel – een van de veiligste en meest ontwikkelde economieën van Latijns-Amerika – veranderden mannen, zogenaamd lid van de bende, gehuurde kamers in het gebouw in de binnenstad om tot basis voor een seksfeestje. mensenhandel ring.
De politie zei dat ze de operatie in 2023 hadden ontmanteld, maar op een recente middag zweefden nog steeds jonge vrouwen op het plein buiten, terwijl ze passerende mannen naderden.
“Op het hoogtepunt kwamen er elke dag 1.500 mensen binnen”, zegt een bewaker van het gebouw. “Ik zag de meeste weken buiten mesgevechten. Ik had nog nooit zoiets gezien.”
Experts zeggen dat Chili het slachtoffer is geworden van een regionale trend, waarbij georganiseerde misdaadgroepen in de nasleep van de pandemie bedrijfsmodellen hebben omarmd die minder gebonden zijn aan hun thuisgebied. Cellen in verschillende landen oefenen autonomie uit terwijl ze met hun thuisbasis communiceren en op contractbasis werken, waardoor de bendes kunnen uitbreiden naar nieuwe regio’s.
De Tren de Aragua, die in 2014 in een Venezolaanse gevangenis werd opgericht, was een van de meest succesvolle. Het land heeft geprofiteerd van de uittocht van ongeveer 7,7 miljoen vluchtelingen uit de economische ineenstorting van zijn thuisland, waardoor de pool van arme, werkloze en gemarginaliseerde mensen die kwetsbaar zijn voor uitbuiting in de hele regio is uitgebreid.
Hoewel Peru, Ecuador en Colombia allemaal melding hebben gemaakt van hun aanwezigheid, heeft Chili door zijn gebrek aan criminele concurrentie en relatieve rijkdom het land tot een bijzonder wenselijk doelwit gemaakt.
“De Tren de Aragua en andere buitenlandse groepen zagen een grote zakelijke kans in de stroom kwetsbare mensen naar het land”, vertelde Ignacio Castillo, directeur van de georganiseerde misdaad bij het Chileense openbaar ministerie, aan de Financial Times.
“Ze hebben de aard van de misdaad in Chili fundamenteel veranderd.”
Het moordcijfer in Chili is sinds 2019 bijna verdubbeld tot 4,5 per 100.000 inwoners in 2023, een zeer lichte daling ten opzichte van 2022. Vorig jaar verloor het land zijn plek als land met het laagste moordcijfer in de regio aan El Salvador, waar het harde optreden tegen bendes van eigen bodem het geweld dramatisch terugdrong. , volgens een ranglijst van waakhondgroep Insight Crime.
Ontvoeringen, afpersing en sekshandel zijn ook in Chili toegenomen, zei Castillo.
De angst voor de bendes heeft de politiek van het land veranderd. Volgens een peiling van Ipsos in maart beschouwen zeven op de tien Chilenen misdaad als hun grootste zorg. Dat heeft de aandacht afgeleid van de economische ongelijkheid die in 2019 tot massaprotesten leidde, en heeft ertoe bijgedragen dat de populariteit van de linkse president Gabriel Boric is ondermijnd, terwijl zijn regering bezig is het veiligheidsbeleid te versterken.
“Misdaad en georganiseerde misdaad zijn de grootste bedreigingen waarmee we vandaag de dag worden geconfronteerd”, zei Boric in zijn State of the Union-toespraak in juni. “Zonder veiligheid is er geen vrijheid, en zonder vrijheid is er geen democratie.”
Op een recente middag klonk in Maipú, een buitenwijk van Santiago, luid salsamuziek vanuit een van de honderden huizen, geïmproviseerd van MDF en golfplaten onder een onderdoorgang, waar voornamelijk Haïtiaanse en Venezolaanse migranten verblijven.
In maart werd hier een lichaam gevonden, gepropt in een koffer en begraven onder cement: het lijk van Ronald Ojedaeen voormalige Venezolaanse soldaat en criticus van het autoritaire regime van de Venezolaanse president Nicolás Maduro.
De Chileense openbare aanklager zei dat de Tren de Aragua de spraakmakende moord op Ojeda had gepleegd. Later voegde hij eraan toe dat de moord “georganiseerd” was vanuit Venezuela en waarschijnlijk politiek gemotiveerd was.
De minister van Buitenlandse Zaken van Maduro reageerde door te beweren dat de bende “niet bestaat”, wat leidde tot een diplomatiek geschil.
Soortgelijke migrantennederzettingen als die in Maipú zijn overal in Chili ontstaan, omdat de staat er niet in slaagde miljoenen nieuwkomers op te nemen: de in het buitenland geboren bevolking van het land groeide van slechts 1,8 procent in 2013 naar 13 procent in 2023.
“De staat verliest de controle op deze gebieden, en er is een generatie jonge mensen die geen toegang krijgt tot onderwijs, gezondheidszorg en werkgelegenheid”, zegt Claudio González, directeur van het Citizen Security Studies Centre van de Universiteit van Chili. “Het is een perfect jachtgebied voor criminele groepen.”
De angst voor de georganiseerde misdaad heeft het anti-migrantensentiment onder de Chilenen aangewakkerd, blijkt uit peilingen, maar González zei dat de slachtoffers van de bendes zelf vooral migranten waren. Gevallen van gewelddadige bendemisdaad tegen Chilenen waren “zeer uitzonderlijk”, zei hij.
Een vrijwilliger die met kinderen werkt aan een gemeenschapskunstproject in de nederzetting, die weigerde zijn naam te noemen omdat hij ook voor de overheid werkt, zei dat de autoriteiten alleen ‘geïsoleerde interventies’ hadden uitgevoerd, zoals pop-upgezondheidsklinieken, en er niet in waren geslaagd om migranten zonder papieren.
“Meestal behandelen ze deze gemeenschappen als een veiligheidsprobleem; ze geven geen prioriteit aan hun levenskwaliteit, dus ze zullen het probleem niet oplossen”, zei de vrijwilliger.
De Tren de Aragua verschilt sterk van bekendere groepen zoals de Mexicaanse kartels, zei Ronna Rísquez, een Venezolaanse journalist die vorig jaar een boek over de bende publiceerde.
“Deze groepen zijn gemilitariseerd en (blijven meestal in) vaste gebieden, terwijl de Tren de Aragua vloeiender is, met losjes verbonden cellen”, zei ze, eraan toevoegend dat de groep maximaal 3.000 mensen telde.
De bende neemt contractopdrachten op zich, zoals moordaanslagen of het vervoeren van drugs voor andere bendes, zei González.
“Dit zijn eigenlijk roofdieren die op zoek zijn naar niches om te exploiteren – ze richten veel schade aan, maar ze zijn niet erg geavanceerd,” voegde hij eraan toe.
De komst van de georganiseerde misdaad in Chili, gecombineerd met een conflict met separatistische inheemse groepen in het zuiden, heeft veiligheid bovenaan de politieke agenda geplaatst in de aanloop naar de verkiezingen van volgend jaar.
De rechtervleugel van Chili heeft de geschiedenis van Boric als criticus van de politie van het land aangegrepen. Volgens opiniepeiler Cadem is de goedkeuringsscore tijdens de misdaadgolf gestegen naar een recordhoogte van 84 procent.
De situatie is een groot probleem geworden voor Boric, die had gehoopt het sociale vangnet en de mensenrechtenbescherming van Chili uit te breiden, maar zich in plaats daarvan gedwongen zag zich op veiligheid te concentreren.
Sinds 2022 heeft de regering georganiseerde misdaadeenheden opgericht binnen het openbaar ministerie en de politie, het eerste nationale beleid voor de georganiseerde misdaad gelanceerd en tientallen misdaadgerelateerde hervormingen doorgevoerd.
Na ongeveer 100 leden van Tren de Aragua gevangen te hebben gezet, bereidt Chili zich volgens de autoriteiten voor op de start van het eerste massaproces tegen de groep in de regio, waarbij 38 mensen – 34 Venezolanen en vier Chilenen – worden beschuldigd van onder meer moord, ontvoering en mensen- en drugshandel. .
Het land is echter niet immuun voor de institutionele corruptie die de georganiseerde misdaad in staat stelt zich uit te breiden. In april meldden Chileense media dat twee leden van de Chileense onderzoekspolitie informatie hadden gedeeld met de Tren de Aragua.
“Onze instellingen hebben zeer efficiënt en voorbeeldig gereageerd”, zei Castillo. “Maar als het om dit soort criminaliteit gaat, moet je permanent waakzaam zijn.”
Aanvullende berichtgeving door Martín Neut en Benjamín Martínez in Santiago