Ontgrendel gratis de Editor’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Na jaren van vruchteloze uitdagingen aan het adres van Narendra Modi werd de Indiase oppositieleider Rahul Gandhi door de partij van de premier meedogenloos bespot als een “shehzada” of “pappu” – Hindi voor prins en naïef.
Maar de 53-jarige telg van de Indian National Congress-partij beleefde deze week de grootste doorbraak uit zijn carrière. Het Congres en zijn oppositiealliantie, bekend onder de afkorting INDIA, kwamen tot een schokkend resultaat Indië‘s algemene verkiezingen door het aantal zetels te verdubbelen en Modi’s Bharatiya Janata-partij van haar meerderheid te beroven.
Gandhi en INDIA, blijkbaar verzwakt door een decennium van Modi’s heerschappij en vrijwel afgeschreven door opiniepeilers vóór de verkiezingen, bleken onverwacht behendige electorale strategen en zijn nu in een positie om de dominantie van de BJP over het land met 1,4 miljard inwoners serieus aan te vechten.
“Het was een David-versus-Goliath-verhaal”, zegt Gurdeep Singh Sappal, een functionaris van de Congrespartij. “Vanaf nu zullen we veel agressiever zijn in het opbouwen van de organisatie en het ter sprake brengen van problemen. Of we nu in de regering of in de oppositie zitten, we zullen werken aan een alternatieve visie voor dit land.”
De BJP won 240 van de 543 zetels in het Indiase lagerhuis, terwijl de INDIA-alliantie er 234 won. Maar het gebrek aan een meerderheid van de BJP zal haar dwingen te vertrouwen op kleinere regionale bondgenoten om Modi’s historische derde ambtstermijn in stand te houden.
Sommige INDIA-leden speculeerden zelfs dat de oppositie een poging zou kunnen ondernemen om een eigen regerende coalitie samen te stellen, waarbij parlementariër Sanjay Raut tegen verslaggevers zei dat Modi “een nederlaag moest accepteren” en vervangen moest worden door Gandhi. “Hij heeft zichzelf bewezen als een nationale leider”, zei Raut.
Een dergelijk scenario is hoogst onwaarschijnlijk, met Modi woensdag het veiligstellen van de unanieme steun van partijen in de door de BJP geleide Nationale Democratische Alliantiedie samen 293 parlementszetels wonnen.
Maar Modi’s afhankelijkheid van coalitiesteun en het vooruitzicht van een nieuw verenigd en versterkt oppositieblok binnen en buiten het parlement zouden de macht van de sterke leider kunnen verwateren en hem in zijn volgende ambtstermijn tot ongebruikelijke dialoog en compromissen kunnen dwingen.
“Mensen hebben het vertrouwen in de BJP als partij met één meerderheid verloren”, zegt Manuraj S, woordvoerder van de aan INDIA gelieerde partij Dravida Munnetra Kazhagam in Tamil Nadu, waar de alliantie alle 39 zetels in het lagerhuis van de staat won. “Nu is er veel meer een mandaat om een robuuste oppositie te zijn en daarom een mandaat voor de regering om naar de oppositie te luisteren en erop te reageren.”
In de aanloop naar de verkiezingen voorspelde Modi een tweederde meerderheidsoverwinning voor de BJP van meer dan 370 zetels, waarbij hij beloofde de daaruit voortvloeiende verregaande parlementaire bevoegdheden te zullen gebruiken om de Indiase economie een boost te geven met gedurfde economische hervormingen.
Modi viel tijdens zijn campagne ook meedogenloos de INDIA-alliantie aan en typeerde deze als een corrupte groep egoïstische politici. De autoriteiten arresteerden twee prominente oppositieleiders op beschuldigingen van corruptie en bevroor de bankrekeningen van de Congrespartij, zoals INDIA beweerde een politiek gemotiveerde repressie.
In een toespraak, toen de resultaten dinsdag nog werden geteld, beloofde Modi de anti-graft-actie te verdubbelen en beschuldigde hij zijn rivalen ervan “de grenzen van schaamteloosheid te overschrijden”. “De derde termijn zal zich richten op het uitroeien van alle vormen van corruptie”, zei hij.
Analisten zeggen dat een deel van deze retoriek misschien een averechts effect heeft gehad, aangezien de INDIA-alliantie hun campagne heeft opgezet als een poging om de overmacht van de BJP te beteugelen en economische problemen zoals werkloosheid en inflatie aan te pakken, die ondanks de snelle economische groei onder Modi zijn blijven bestaan.
Gandhi en andere leiders beweerden herhaaldelijk dat Modi een tweederde meerderheid wilde om de grondwet van India te veranderen en voordelen zoals arbeidsquota voor Indiërs uit de lagere kaste weg te nemen – iets wat de premier ontkende.
Neerja Chowdhury, een politiek commentator, zei dat dit een ‘emotionele boodschap’ bleek te zijn die leek te resoneren met kiezers uit een lagere kaste. “Mensen willen geen ongebreidelde macht”, zei ze. “Ze willen een levendige en sterke oppositie om die regering ter verantwoording te roepen.”
Het INDIA-blok sloot ook een reeks zetelverdelingsverdragen tussen alliantiepartners op belangrijke slagvelden zoals Uttar Pradesh, de meest bevolkte staat van India, die hielpen tientallen zetels van de BJP te winnen.
“Ik had me al lang geleden gerealiseerd dat mensen in India in opstand zouden komen tegen de manier waarop de BJP macht heeft misbruikt”, vertelde Gandhi dinsdag aan verslaggevers toen de stemmen werden geteld. “De Congrespartij zal blijven vechten om de grondwet te beschermen en er ook voor te zorgen dat het parlement naar behoren functioneert.”
De resultaten markeren een dramatische ommekeer voor Gandhi, de zoon van de vermoorde voormalige premier Rajiv Gandhi en de in Italië geboren Congresleider Sonia Gandhi.
Gandhi, die toezicht hield op de historische nederlagen in het Congres tegen Modi in 2014 en 2019, heeft lange tijd moeite gehad om de krachtige hindoe-nationalistische boodschap van de premier en de aanhoudende aanvallen die hem karakteriseren als een bevoorrechte, buitensporige dynastie, tegen te gaan.
Analisten zeggen dat dit begon te veranderen nadat Gandhi aan twee projecten begon maandenlange langlauftochten te voet en per jeepduizenden kilometers afleggen om kiezers te ontmoeten en de aandacht te vestigen op de economische nood.
Maar ondanks zijn onverwachte succes verandert het resultaat van deze week niets aan het feit dat de verkiezingen Gandhi’s derde mislukte poging waren om Modi te verslaan.
“Hij heeft zich aanzienlijk ontwikkeld als politiek leider (en) heeft zichzelf zeer effectief onderscheiden van Modi”, zegt Yamini Aiyar, een wetenschapper op het gebied van openbaar beleid. Maar Aiyer zei dat Gandhi het beste uit zijn nieuwe kans moest halen.
“Dit is zijn laatste kans om zijn leiderschap te consolideren en de partij nieuw leven in te blazen”, zei ze.