Blijf op de hoogte met gratis updates
Meld u eenvoudig aan bij de Chinees zakendoen en financiën myFT Digest – rechtstreeks in uw inbox afgeleverd.
Het afgelopen jaar heeft de Chinese regering geprobeerd buitenlandse bezoekers aan te moedigen terug te keren naar China. Vorige maand nam het de ongebruikelijke stap om erop aan te dringen dat hotels hen niet meer weigeren.
Buitenlanders worden zelden afgewezen bij hotels in de grootste steden van China. Daarbuiten blijft het echter een slepend risico. Toen ik onlangs een bezoek bracht aan Changsha, de provinciehoofdstad van Hunan, overkwam het mij.
In de meeste gevallen zal een hotel beweren dat het niet over de relevante kwalificatie beschikt om buitenlandse gasten te accepteren. De mededeling van de centrale overheid verbiedt hotels specifiek om bezoekers op dergelijke gronden te weigeren. Dus wat verklaart de praktijk?
Een deel van het antwoord ligt in de geschiedenis van China. Het land introduceerde in 1987 maatregelen voor “controle van de veiligheid in de hotelsector”, in een tijd waarin het zich weer openstelde voor de wereld. Deze vereisen dat gegevens van buitenlandse gasten aan de autoriteiten worden doorgegeven.
Ken Jarrett, een voormalige Amerikaanse consul-generaal in Shanghai, arriveerde in 1979 toen er beperkingen waren aan de verblijfplaats van buitenlanders. Hij herinnert zich dat hij om een ’buitenlandershotel’ moest vragen, en dat grote aantallen Chinezen zich buiten het beroemde Peace Hotel in Shanghai verzamelden om erachter te komen wat er binnen aan de hand was.
Eén verklaring voor de huidige afwijzing van buitenlandse gasten is de resterende herinnering aan die opzet, ook al is het moeilijk om enig definitief teken van specifieke vereiste kwalificaties te identificeren. Zhao Huanyan, een senior econoom in de toerisme- en horecasector, zegt dat hotels de vermeende kwalificatie als een ‘excuus’ aanhalen, en dat de realiteit is dat ze mogelijk niet over de opleiding of taalvaardigheden beschikken om buitenlanders te accepteren.
Op basis van de overheidsregels uit de jaren tachtig moeten hotels bij het inchecken nog steeds de identiteitsbewijzen van buitenlandse bezoekers scannen. De informatie wordt doorgegeven aan het plaatselijke Public Security Bureau (PSB). In het post-maoïstische China zou het politieke klimaat in hoge mate afgestemd zijn geweest op elke buitenlandse aanwezigheid. Politieke spanningen met de VS kunnen de hardnekkigheid van dergelijke praktijken verklaren.
Chinese identiteitsdocumenten moeten ook in hotels worden geregistreerd en het personeel zegt dat deze gegevens ook naar de PSB worden gestuurd. In sommige regio’s, zoals Hunan, wordt dit door de lokale versie van de regelgeving bevestigd. De PSB beboet hotels als zij informatie onjuist invoeren. Buitenlanders, die over verschillende documentatie beschikken, kunnen daarom een administratief risico vormen voor hotels in plaats van een doelwit voor discriminatie (hoewel er berichten zijn dat dit tijdens de Covid-19-pandemie heeft plaatsgevonden).
De Chinese gewoonte om gasten nauwlettend in de gaten te houden, strekt zich uit tot ver buiten het recente communistische verleden. Meer dan twee millennia geleden wilde Shang Yang, een hervormer die pleitte voor harde regels, in de Qin-dynastie in China in een herberg verblijven terwijl hij op de vlucht was nadat zijn politieke fortuin was veranderd. De herbergier zei, onder verwijzing naar de eigen regels van de voortvluchtige, dat hij alleen kon blijven als hij zijn echte naam registreerde. “Oh mijn wetgeving,” klaagde hij. “De wet is gecorrumpeerd.” Vervolgens werd hij door strijdwagens verscheurd.
De afgelopen decennia zijn Chinese hotels uitgegroeid tot een kerncomponent van de lokale infrastructuur, nauw verweven met de overheid en vaak op grote schaal gebouwd. In een land waar burgers sinds mensenheugenis een brief van het hoofd van hun werkeenheid nodig hadden om te kunnen reizen, vormen zij een belangrijk onderdeel van het veiligheidsapparaat van de staat – een leviathan die slechts zelden boven water komt.
Afwijzingen van buitenlanders kunnen eenvoudigweg een onbedoeld gevolg zijn van dat binnenlandse apparaat. Maar het is moeilijk om de mogelijkheid volledig uit te sluiten dat lokale autoriteiten achter de schermen ingrijpen om bepaalde vestigingen aan banden te leggen. De geschiedenis van China kan helpen licht te werpen op de oorsprong van de afwijzing van buitenlanders uit hotels, maar het systeem dat het heeft voortgebracht maakt het moeilijk om zeker te zijn van de precieze oorzaak.
Terug in Shanghai ging ik een boetiekhotel binnen om te controleren of ze vrienden uit het buitenland zouden accepteren. Het antwoord was ja. De receptioniste had de indruk dat hotels die gasten afwezen niet over de juiste kwalificatie beschikten. Maar ze was niet zeker van de geloofsbrieven in kwestie, of van de exacte details van de regels. ‘Er zijn zoveel afdelingen,’ zei ze, terwijl ze om zich heen gebaarde. “Er is zeker iemand die het weet.”
Aanvullende berichtgeving door Wenjie Ding in Peking