President Joe Biden heeft gisteren namens de Amerikaanse overheid excuses aangeboden aan inheemse Amerikanen. Meer dan 150 jaar lang pakte de Amerikaanse overheid kinderen van inheemse Amerikanen af en stuurde hen naar kostscholen waar ze verplicht de Amerikaanse cultuur moesten leren. Bijna 1000 kinderen stierven tijdens hun verblijf op de kostscholen.
De excuses komen op een belangrijk moment: inheemse Amerikanen kunnen deze presidentsverkiezing een belangrijke rol spelen.
De stap is een primeur voor de Amerikaanse overheid, want nooit eerder heeft de regering formeel excuses gemaakt voor de rol van de overheid in het scheiden van inheemse kinderen van hun families. De laatste keer dat dit voorkwam was eind jaren 60, wat nog geen 60 jaar geleden is.
Juist omdat inheemse Amerikanen zo slecht en als tweederangs burgers zijn behandeld, vindt Anita Cota Soto uit Arizona, van de Pasqua Yaqui-stam, dat ze hun stem moeten laten horen bij de verkiezingen: “We moeten echt ons uiterste best doen om onszelf te vertegenwoordigen”, vertelt ze met tranen in haar ogen, “mijn voorouders konden dat niet, maar ik kan dat wel.”
Negatief verkiezingssentiment
Biden sprak de excuses uit in de staat Arizona, waar hij in 2020 met een nipte 10.000 stemmen verschil won van Trump. Met ongeveer 300.000 inheemse Amerikanen in deze staat, kunnen zij deze verkiezingen echt het verschil maken. Maar het is een kiezersgroep waaronder de opkomst doorgaans laag is.
Dat weet ook Anita Cota Soto. Ze is gemeenteraadslid in Guadalupe, een klein stadje in Arizona. “De overheid is niet goed geweest voor onze mensen, dus waarom zouden we gaan stemmen?”, legt ze uit over de verkiezingssfeer binnen haar gemeenschap. “Maar dat is nou juist waarom we wél moeten stemmen”, voegt ze eraan toe.
Voor deze groep Amerikanen staat er ook veel op het spel. Zo raakt klimaatverandering de leefgebieden van de stammen. En er heerst armoede onder inheemse Amerikanen, dus thema’s als economie en inflatie raken hen extra.
Belangrijke representatie
Volgens Cota Soto spelen er verschillende factoren mee die maken dat er een lage verkiezingsopkomst is onder inheemse Amerikanen. Zo wonen ze vaak in afgelegen gebieden, spreken met name mensen van de oudere garde niet goed Engels en hebben ze weinig vertrouwen in de overheid. Ze vindt dat dat moet veranderen: “We zijn maar 1,5 procent van de Amerikaanse bevolking. We moeten met z’n allen komen, dan pas kunnen we echt deel uitmaken van wat er gebeurt in het land en onszelf vertegenwoordigen.”
Van origine stemmen veel inheemse Amerikanen op Democraten, maar dat lijkt te verschuiven. Cota Soto heeft zelf besloten bij deze verkiezingen op Trump te stemmen, vanwege zijn standpunten over de economie en abortus: “Ik geloof dat het leven iets heiligs is.”