Grafiet is de nieuwste hulpbron geworden die handelsspanningen tussen de VS en China veroorzaakt, waarbij Washington druk uitoefent op producenten van elektrische voertuigen en batterijen om een nieuwe niet-Chinese toeleveringsketen op te bouwen voor grafietanodes, een cruciaal onderdeel van batterijen voor elektrische voertuigen.
De handelsvertegenwoordiger van de Verenigde Staten heeft aangekondigd dat vanaf deze maand tarieven van 25 procent zullen worden toegepast op natuurlijke en synthetische grafietanodes uit China, ondanks het feit dat de Chinese productie 97 procent van de mondiale anodeproductie voor haar rekening neemt, na jaren van onderinvestering in het materiaal door de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger. westen.
Deze stap volgt op de aankondiging in mei van Amerikaanse tarieven van 25 procent, die vanaf 2026 van kracht zullen worden, op natuurlijk grafiet – een vorm van koolstof – dat in China wordt verwerkt.
Dat kwam kort nadat Amerikaanse functionarissen vanaf januari 2025 een ontheffing van twee jaar hadden verleend, waardoor voertuigen met batterijen die Chinees grafiet bevatten, in aanmerking konden blijven komen voor genereuze federale subsidies onder de Inflation Reduction Act (IRA), de vlaggenschipklimaatwetgeving van president Joe Biden. waarschuwingen dat het subsidieregime zonder vrijstelling zou kunnen instorten.
“Grafiet is naar voren gekomen als de achilleshiel van Washington in de handelsconfrontatie met Peking”, zegt Georgi Georgiev, analist batterijgrondstoffen bij adviesbureau Fastmarkets.
“De Amerikaanse regering werd gedwongen te erkennen dat batterijfabrikanten op korte termijn Chinees grafiet nodig hebben als voertuigen in aanmerking willen komen voor de IRA-belastingvoordelen”, voegde hij eraan toe. “Maar het is vastbesloten om deze maas in de wet zo snel mogelijk te dichten, waardoor bedrijven slechts een paar jaar de tijd krijgen om een gloednieuwe toeleveringsketen vrijwel helemaal opnieuw op te bouwen.”
Poedervormige anodes, die de lading opslaan in lithium-ionbatterijen, worden meestal gemaakt van een mengsel van gewonnen natuurlijk grafiet en synthetisch grafiet, dat wordt geproduceerd door naaldcokes, een aardolieproduct, te verhitten tot temperaturen tot 3.000 °C.
Terwijl natuurlijk grafiet – een vorm van koolstof – dat wel is relatief overvloedigBijna alle natuurlijke grafietverwerking en 98 procent van de synthetische grafietproductie voor anoden van batterijkwaliteit vindt momenteel plaats in China.
Ross Gregory, een in Seoul gevestigde partner van adviesbureau New Electric Partners, merkte op dat anodes ongeveer 50 procent van het volume van een batterijcel uitmaken, maar slechts 10 procent van de kosten, wat betekent dat bedrijven die een IRA-conforme toeleveringsketen voor batterijen willen opbouwen hebben zich in plaats daarvan gericht op het verwerven van mineralen met een hogere waarde, zoals lithium, nikkel en kobalt, die worden gebruikt in batterijkathodes.
“Grafietanodes zijn een noodzakelijk onderdeel voor alle lithium-ionbatterijen, maar er bestaat de perceptie dat ze te goedkoop, te vies en te gemakkelijk vanuit China te verkrijgen zijn om het doen van de noodzakelijke investeringen te rechtvaardigen”, aldus Gregory.
“Als gevolg hiervan werd de taak van het veiligstellen van alternatieve bronnen bijna volledig verwaarloosd door niet-Chinese EV-fabrikanten, batterijfabrikanten en producenten van batterijmateriaal, zelfs nadat de IRA in 2022 werd aangenomen”, voegde hij eraan toe. “Nu probeert Washington hen de hand te drukken met de tarieven en de dreiging dat de grafietvrijstelling over een paar jaar afloopt.”
Analisten merken op dat de VS een netto-exporteur naar China is van de naaldcokes die wordt gebruikt om synthetisch grafiet te maken en dat de Amerikaanse industrie binnen drie tot vier jaar bestaande faciliteiten zou moeten kunnen ombouwen om anodepoeders van batterijkwaliteit te produceren. Optimisten merken ook op dat natuurlijk grafiet over de hele wereld te vinden is, met grote afzettingen in Canada en Mozambique.
Maar zeer weinig analisten zijn van mening dat niet-Chinese bedrijven in de buurt zullen komen van het repliceren van de Chinese grafietanodecapaciteit tegen de tijd dat de IRA-vrijstelling voor grafiet eind 2027 afloopt, wat betekent dat ofwel de vrijstelling zal moeten worden verlengd, ofwel dat er minder voertuigen zullen worden toegelaten. komen in aanmerking voor de credits, waardoor de EV-transitie van het land verder wordt belemmerd.
Fastmarkets voorspelt dat zelfs tegen 2030 slechts 40 procent van de Amerikaanse vraag naar anode zal worden gedekt door IRA-conforme projecten.
“Twee jaar is niet genoeg”, zegt Sam Adham, expert op het gebied van de toeleveringsketen van batterijen bij analysebedrijf CRU Group.
“Niet-Chinese producenten hebben een hoge toetredingsdrempel: problemen rond financiering, lange doorlooptijden, de noodzaak om milieuvergunningen veilig te stellen, energiekosten en een gebrek aan specialistische kennis in vergelijking met hun Chinese concurrenten,” voegde hij eraan toe en merkte op dat ze zal naar verwachting klanten in Europa, Zuid-Korea, Japan en de VS beleveren.
Tim Bush, een in Seoel gevestigde batterijanalist voor UBS, merkte op dat niet-Chinese EV-fabrikanten, batterijfabrikanten en materiaalproducenten nu het vooruitzicht hebben om gedwongen te worden enorme investeringen te doen in een nieuwe toeleveringsketen voor grafietanoden, juist op het moment dat ze probeerden de productiecapaciteit te verlagen. kosten als gevolg van de lager dan verwachte introductie van elektrische voertuigen in de VS en Europa.
“Amerikaanse autofabrikanten maken verliezen op EV’s, terwijl Koreaanse batterijbedrijven en materiaalbedrijven de capaciteit terugschroeven of overwegen”, zei Bush, erop wijzend dat Posco Future M, de enige Koreaanse anodeproducent, al zijn verwerkte grafiet uit China ontving en onlangs de productie ervan halveerde. zijn natuurlijke grafietuitbreidingsplan.
Eduardo Gonzalez, Chief Financial Officer bij Urbix, een Amerikaanse grafietraffinaderij, zei dat de terughoudendheid van bedrijven om in niet-Chinees grafiet te investeren ‘moeilijk te begrijpen’ was, maar dat ‘de marktdynamiek zal leiden tot een uiteindelijke strijd om deze producten’.
Gregory voegde eraan toe dat Beijing in de tussentijd de mogelijkheid had om de export van grafiet of anoden te beperken als vergelding voor Amerikaanse maatregelen, of omgekeerd om het aanbod te vergroten om de prijzen verder te verlagen, waardoor de levensvatbaarheid van niet-Chinese projecten in gevaar kwam. China loste in oktober vorig jaar een waarschuwingsschot door een vereiste in te voeren voor speciale exportvergunningen voor drie soorten grafiet.
“Het opbouwen van een niet-Chinese, IRA-conforme anode-toeleveringsketen moet worden gedaan, en dat zal uiteindelijk ook gebeuren”, aldus Gregory. “Maar het zal langzaam gebeuren en tegen enorme kosten.”